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２２，【閑話】それぞれの持ち場で……

群像劇が、書きたかったのです。

この話は呼び飛ばしていただいても大丈夫です。

　「一年未満」という、あまりにも厳しいタイムリミット。

　その重い事実は、しかし、村人たちの心を折ることはなかった。

　絶望に慣れきっていた彼らの心に、ケンが灯した希望の火は、もはや少々の逆風では消えないほど、大きく、そして熱く燃え上がっていたからだ。

「やってやる」

　誰もが、そう思っていた。

　これは、そんな名もなき村人たちの、それぞれの戦いを描く物語。

◇

　薬草栽培班ハンナ視点

　村に住む老婆、ハンナの腰は、もう何十年も前に「限界だ」と悲鳴を上げていた。

　だが、彼女は今日も、村の畑の一角に新設された畑の中で、土にまみれている。

「……よしよし、いい子だ。元気に育てよ」

　その皺だらけの手が、慈しむように撫でているのは、魔石の原料となる「癒やし草」と、触媒の元となるスライムを培養するための「月見草」の、小さな芽だ。

　村の未来そのもの、と言ってもいい。

　腰の痛みに顔をしかめながらも、彼女の口元には笑みが浮かんでいた。

　ケンが来る前の、ただ死を待つだけだった、静かで、色のない日々。

　それに比べれば、この痛みも、疲労も、なんと心地よいことか。

「この手で、孫たちが未来に渡る橋の礎を築いてるんだ。こんなやりがいのある仕事は、生まれて初めてだよ」

　ハンナは、誇らしげにそう呟くと、再びゆっくりと、しかし確かな手つきで、土をいじる作業に戻った。

　彼女の持ち場は、この小さな畑。

　村で、最も未来に近い場所だった。

◇

　炊き出し班サラ視点

　村の中央広場は、一日中、湯気と活気で満ちている。

　サラの戦場は、そこにあった。

「はい、次の人、器をこっちに！」

「こっちの鍋、火が強すぎるよ！少し薪を抜いて！」

　彼女は、他の女たちにてきぱきと指示を飛ばしながら、巨大な寸胴鍋を休むことなくかき混ぜる。

　中身は、魔物の肉と、畑で採れた野菜がたっぷり入った栄養満点のスープだ。

　建設現場、燃料生産班、薬草栽培班……。

　村の労働力がフル稼働する今、彼らの胃袋を支えるのが、彼女たちの「持ち場」だった。

「サラのスープがねえと、力がでねえ」

「サラの焼いたパンは、世界一だ！」

　汗だくで食事をかき込む男たちの、そんな不器用な感謝の言葉が、サラの何よりの原動力だった。

　彼女は、湯気の向こうで、誰にも見えないように、力強く笑う。

　この村の未来は、この厨房から、この一杯のスープから始まっているのだと、固く信じていた。

◇

　斥候チームレオ視点

　レオは、かつて、村でぶらぶらしている若者の一人だった。

　未来に希望などなく、ただ、その日を無為に過ごすだけの日々。

　だが、今の彼は違う。

　村の英雄となったガスに憧れ、自ら志願して、彼の率いる斥候兼、資材調達チームの一員として、森を駆け回っていた。

「レオ、右手の尾根を警戒しろ。魔物の気配がする」

「！はいっ！」

　先頭をいくガスの背中は、同年代とは思えないほど、大きく、頼もしい。

　彼に追いつきたい。彼のように、村の役に立ちたい。

　その一心で、レオは、泥にまみれ、茨で体を傷つけながらも、必死に食らいついていた。

　危険な森の中で、スライムの餌となる「月見草」を採取する。

　地味で、危険で、誰にも褒められないかもしれない仕事。

　だが、レオは知っていた。

　この小さな薬草の一つ一つが、あの輝く魔石になり、未来への橋を架けるのだということを。

　彼はもう、ただの若者じゃない。

　村の未来を担う、誇り高きチームの一員だった。

◇

　夕暮れ時。

　崖の工事現場を見下ろす丘の上で、俺は、その全ての光景を見ていた。

　畑から立ち上る煙。

　広場からの賑やかな声。

　森から帰還する、若者たちのたくましい姿。

　そして、崖で土嚢を積み上げる、仲間たちの力強いシルエット。

　皆が、それぞれの「持ち場」で、全力を尽くして戦っている。

　俺という、たった一人の異邦人がもたらした、小さな変化。

　それが今、村全体を巻き込んだ、巨大なうねりとなっていた。

「……すごいですね」

　不意に、背後から優しい声がした。

　振り返ると、いつの間にかリーリエが隣に立って、俺と同じように村を眺めていた。

「みんな、自分の仕事に誇りを持っている、とてもいい顔をしています」

「ああ……」

　俺は、素直に頷いた。

　そして、つい、本音がこぼれた。

「正直、少し怖い時もある。これだけの想いを、俺一人が背負いきれるのかってな」

　俺の弱音に、リーリエは驚いたように少しだけ目を見開いた。

　だが、すぐに、ふわりと、聖母のように優しい笑みを浮かべた。

「一人じゃありません」

　彼女は、静かに、だが力強く言った。

「ケンさんは、私たちにそれぞれの『持ち場』を与えてくれました。でも、ケンさんの『持ち場』は、ケンさん一人だけのものじゃありません。私たちが、村の皆が、一緒にそこに立っています。ケンさんが重いなら、その荷物を、私たちが少しずつ持ちますから」

　その真っ直ぐな言葉が、じんわりと、俺の心に染み渡っていく。

（……そうか。俺は、一人で背負う必要なんて、なかったんだな）

　俺は、自分の隣で、村の未来を信じて輝く彼女の横顔を見つめた。

「……ありがとう、リーリエ。あんたがいると、心強いよ」

　俺がそう言うと、彼女は、夕日に照らされて、頬をほんのりと赤く染めた。

　俺は、活気に満ちた村の喧騒を背に、もう一度、前を向く。

「よし」

　俺は、決意を新たにして、力強く頷いた。

「俺も、俺たちの『持ち場』に戻るとするか」

　俺がそう言って歩き出すと、リーリエも「はい！」と、満面の笑みで隣に並んだ。

　俺たちの目指す先は、一つ。

　まだ誰も見たことのない、「人工ミスリル」の設計図が待つ、あの工房だ。

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