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１６，魔力の抽出（前編）

　あの日から三日。

　ドルゴの工房は、プロジェクトの司令室兼、俺たち三人の研究室となっていた。しかし、そこに満ちているのは、熱気ではなく、重苦しい沈黙だった。

　地脈の魔力が足りない――その絶対的な事実が、俺たちの思考を縛り付けていた。

　ドルゴは、黙々と愛用の手斧を磨き、リーリエは、心配そうに俺たちの顔を代わる代わる見ている。

そして、ボルガは……。

　俺は、工房の隅で、一人手帳に何かを描きなぐっている彼に近づいた。

　彼のページを埋め尽くしているのは、設計図ではない。まるで万華鏡の中を覗いたような、無数の円と直線が組み合わさった、複雑で、美しい幾何学模様だった。

「……何を描いてるんだ？」

　俺の問いに、ボルガは気だるそうに顔を上げた。

「……別に。ただの暇つぶしだ。気にするな。それより、魔法はやはりただのまやかし、夢物語だったようだな」

　そう言って手帳を閉じようとするボルガを、俺は思わず手で制した。

「いや……これは、ただの模様じゃない」

　俺には、分かった。

　スキル【構造解析】が、その図形の裏に隠された意図を暴き出していたからだ。

「この円弧の組み合わせ……祠の扉にあった、結界術式の基礎構造じゃないか？あんた、あの魔法陣を、幾何学の法則で分解して、再構築しようとしていたのか……？」

「……っ！」

　俺の指摘に、ボルガは初めて、驚きに目を見開いた。

　まさか、この村の誰にも理解できるはずのない、自分の思考の痕跡を、この異世界の若者に見抜かれるとは思ってもいなかったのだろう。

　彼は、気まずそうに顔をそむけると、吐き捨てるように言った。

「……ふん。くだらん。この世界の非論理的な落書きに、何か法則性でもあれば、と思っただけだ。時間の無駄だったがな」

「時間の無駄じゃない」

　俺は、静かに、だがはっきりと告げた。

「それは、あんたが魔法という『未知の言語』を、あんた自身の『数学』という言語で翻訳しようとしている、ということだ。俺がやろうとしていることと、本質は同じだ」

　俺の言葉に、ボルガは何も言わなかった。

　だが、彼の頑なだった表情が、ほんの少しだけ和らいだのを、俺は見逃さなかった。

　この気難しい天才とも、少しだけ分かり合えたのかもしれない。

　ボルガとの会話で、俺の頭の中のもやもやが、少しだけ晴れた気がした。

　俺は、新しい視点を得るために、工房の外へ出てみることにした。

（エネルギー源……動力……。地脈がダメなら、他を探すしかない。太陽光？風力？水力？いや、この世界の技術レベルで、それらを巨大なエネルギーに変換するのは……）

　俺だけが、頭の中で必死に活路を探していた。

　だが、答えは出ない。

　あてもなく、村の中を歩く。

　村人たちは、俺に気づくと、励ますように、だがどこか遠慮がちに声をかけてくれる。その善意が、今はかえって重かった。

　その時だった。

　広場の方から、子供の泣き声が聞こえた。

　見ると、五歳くらいの男の子が、派手にすっ転んで膝を擦りむいてしまったらしい。血が滲んだ膝を抱えて、わんわんと泣いている。

　その子の元に、一人の女性が駆け寄った。リーリエだった。

「あらあら、大丈夫よ。もう泣かないの」

　リーリエは、優しく子供をあやすと、腰の小さな袋から、一枚の緑の葉っぱを取り出した。それを手で揉んで柔らかくすると、子供の膝の傷にそっと貼り付ける。

「痛いの痛いの、飛んでいけ……」

　彼女はそう唱えながら、葉っぱの上から、そっと自分の手のひらを重ねた。

　すると、彼女の手のひらが、ふわりと、温かい光を放った。

（……治癒魔法か？）

　ここまでは、俺も見たことがある。だが、次の瞬間、俺は目を見張った。

　リーリエの手から放たれた光に呼応するように、傷に貼られた葉っぱ自身が、より一層強く、鮮やかな緑色の光を放ち始めたのだ。

　そして、子供の膝の傷は、ただの治癒魔法よりも明らかに速いスピードで、みるみるうちに塞がっていく。

　やがて、泣き止んだ子供が元気に走り去っていくのを見送った後、俺はリーリエに声をかけた。

「今のは……？」

「あ、ケンさん。大したことじゃないんです。ただの『癒やし草』ですよ。傷の治りを少しだけ早めてくれる、気休めみたいなものです」

「だが、あんたは魔法を使っていた。それに、あの葉っぱ、光らなかったか？」

　俺の問いに、リーリエはきょとんとした顔で答えた。

「え？ええ……癒やし草は、少しだけ魔力を流しながら使うと、効果が高まるんです。昔から、そう教わって……」

（魔力を……植物に、直接流し込む……？）

　俺の中で、バラバラだったパズルのピースが、カチリと音を立ててはまる。

（ただの触媒じゃない。リーリエの魔力に、この葉自身が反応していた。まるで、エンジンに燃料を注ぎ込むように。彼女の魔力を『起爆剤』にして、この葉が本来持っている治癒効果を、何倍にも増幅させた……？）

（だとしたら、この葉の内部には、一体どんな仕組みが……？そもそも、なぜこの村の植物は、あんなにも生命力に満ち溢れているんだ……？）

　答えは、すぐそこにあるはずだ。

　俺はリーリエに礼を言うと、逸る心を抑えながら、村の畑へと足を向けた。

　確かめたいことが、できた。

　そこには、俺がこの村に来て、最初に仲間たちと成し遂げた「奇跡」が広がっていた。

　呪われているとさえ言われた不毛の地が、今では青々とした葉を揺らし、生命力に満ち溢れている。

（……そういえば、あの時……）

　俺は、思い出す。

　村の魔法使いが使った、ささやかな魔法。

　俺は、その魔法の術式を【最適化】し、最小の魔力で、最大の効果を引き出した。

（だが、そもそも、なぜ植物が魔法で元気になるんだ？水や栄養だけじゃない。何か、もっと直接的な、エネルギーのやり取りが、そこには……？）

　俺の頭の中で、バラバラだった思考が、一つの可能性へと収束していく。

　俺は、畑に足を踏み入れると、ひときわ大きく育ったカブの葉を一枚、ちぎり取った。

　手のひらほどの大きさの、瑞々しい緑の葉。

　俺は、それをじっと見つめ、全神経を集中させる。

「――【構造解析】」

　瞬間、俺の視界から現実の色彩が消え、世界が青いワイヤーフレームへと変わる。

　だが、そこに映し出されたのは、石や鉄の、無機質な構造ではなかった。

（なんだ、これは……！？）

　葉の内部に、まるで人間の血管や神経のように、無数に張り巡らされた、極めて繊細で、複雑な青いライン。

　それは、紛れもなく「回路」だった。

　根から吸い上げた微弱な地脈の魔力と、葉が受ける太陽の光。その二つをエネルギー源として取り込み、植物が生きるための、独自のエネルギーへと変換・貯蔵している……。

　自然が生み出した、超精密な、魔力変換プラント。

（……全ての植物が、この機能を持っているのか！？）

　今まで、この世界の誰も気づかなかった、生命の根源的な仕組み。

　俺のスキルが、その秘密を、今、暴き出した。

「……見つけた」

　俺の口から、乾いた声が漏れた。

　俺は、その葉を握りしめると、踵を返し、ドルゴの工房へと全力で走り出した。

◇

「見つけたぞ！」

　俺は、工房の扉を勢いよく開け、絶望に沈む三人の前に、カブの葉を叩きつけた。

「次のエネルギー源は植物だ！」

　俺の唐突な叫びに、三人は、呆気にとられた顔で俺とテーブルの上の葉っぱを交互に見ている。

やがて、最初に我に返ったボルガが、心底呆れかえったように、やれやれと首を振った。

「……小僧。ついに頭がおかしくなったか。次はなんだ、葉っぱで橋を浮かせるつもりか？」

　その皮肉に満ちた言葉に、俺は、狂気と紙一重の、興奮に満ちた笑みを返した。

「その通りだ」

「！？」

「いや、正確には違うな」

「俺の仮説が正しければ、全ての植物は、体内に魔力を蓄えている。問題は、その『質』と『量』だ」

　俺は、工房の隅に置いてあった、ただの薪（まき）を一本手に取った。

「だから、実験する。まず、比較対象として、このただの木切れ。そして、ガス、すまないが、さっきリーリエが使っていた『癒やし草』を、根っこごと数本、採ってきてくれないか」

また突拍子もない事を言い出す健介、、、、、、。

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