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１１，それぞれの現場

　崖崩れの現場は、数日前とはまるで違う、熱気に満ちた「仕事場」に変わっていた。

　村の男たちが声を掛け合いながら、土砂を運び、俺が教えた通りに土嚢(どのう)を積み上げていく。

　最初の絶望はどこにもない。皆の顔には、自らの手で未来を切り拓いているという、確かな自信が満ちていた。

「おい、そこ！腰で上げちゃダメだ、膝を使えってケンさんが言ってたろ！」

　若い村人が重い土嚢に苦戦していると、ガスがひょいと隣にやってきて、軽々と持ち上げてみせた。

「へへっ、こうやるんだよ。体全体を使うのがコツだぜ」

「す、すげえなガス……！」

「だろ？狩りもそうだが、ケンさんに色々教わって、体の使い方が分かってきたんだ」

　得意げに笑うガスは、もうただの村の若者じゃない。仲間を引っ張るリーダーの一人として、頼もしく成長していた。

　俺は、組み上がった土嚢の壁の高さを確認しながら、その様子に目を細める。

　いい雰囲気だ。

　この調子なら、擁壁(ようへき)の完成はそう遠くないだろう。

　だが――。

（問題は、この先だ……）

　俺の視線は、自然と擁壁(ようへき)の向こう、ごうごうと流れる谷へと向かう。

　あの谷を越えなければ、この道は繋がらない。

「ケンさん、お昼にしましょう！」

　不意に、背後から明るい声がした。

　振り返ると、リーリエが村の女たちと一緒に、大きな荷車を押してきていた。大鍋からは、湯気の立った美味そうな匂いが漂ってくる。

「おお、待ってました！」

「腹減ったー！」

　作業をしていた男たちから、歓声が上がる。

　つかの間の、楽しい昼食の時間だ。

◇

「どうぞ、ケンさん。今日は猪肉のスープですよ」

「ああ、ありがとう。美味そうだな」

　リーリエから木の器を受け取り、俺は岩に腰を下ろす。

　彼女は、俺の隣にちょこんと座ると、自分の分のスープをふーふーと冷ましながら口に運んだ。

「……美味しいです」

「ああ、美味いな。ここの村の料理は、素朴だが、素材の味がしっかりしてて好きだ」

「えへへ……ありがとうございます」

　リーリエは、嬉しそうに頬を緩ませる。

　だが、俺の視線が、食事中も谷の方へ向いていることに気づいたのだろう。

　彼女は、少し心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

「……やはり、橋のことが気になりますか？」

「……ああ。悪いな、せっかくの食事中なのに」

「いえ、そんなこと……」

　俺は、ため息を一つ吐いた。

「擁壁(ようへき)作りは、皆の頑張りでどうにかなる。だが、橋だけは、気合と根性だけじゃどうにもならない。あれは、専門的な知識と、高度な技術が必要な、全く別の仕事なんだ」

　その言葉に、リーリエの表情が曇る。

　彼女を不安にさせたいわけじゃない。だが、リーダーである彼女には、正確な状況を伝えておく必要があった。

「あの、ケンさん……」

　沈黙を破ったのは、リーリエの方だった。彼女は、何か話題を変えようと思ったのかもしれない。

「いつもお聞きしようと思っていたのですが……ケンさんが、井戸や畑、それに今回の土嚢作りで、色々なことを見抜いたり、思いついたりする時の『コツ』というのは……もしかして、スキルなのですか？」

　その問いに、俺は少しだけ驚いたが、隠すことでもないので頷いた。

「ああ。『構造解析』と『最適化』というスキルだ。戦闘には向かない、地味なスキルだよ」

「構造解析……と、最適化……」

　リーリエは、その言葉を繰り返す。

「なるほど、だからケンさんは、物の仕組みや、どこが弱いのかが一瞬で分かるのですね。それに、一番いい方法をすぐに見つけ出せる……」

　彼女は納得したように、ポンと手を打った。

「なんだか、私の知っている『鑑定』スキルに少しだけ似ています」

「鑑定スキル？」

　聞き返すと、リーリエはにこやかに説明してくれた。

「はい。物の名前や価値が分かったり、人のステータスが見えたりする、とても珍しいスキルなんです。ケンさんのスキルは、それをもっと専門的に、深くしたような感じなのですね。すごいです」

（鑑定スキル……。物の価値やステータスが見える、か。便利なスキルだな。まるでゲームだ）

　異世界に来てから、どこか現実離れしたこの状況に無理やり自分を納得させてきたが、やはりここはそういう世界らしい。

（それにしても、俺のスキルも大概だが……。建造物から作業工程、果ては草の編み方まで、あらゆるものの構造を解析して、最適な答えを導き出す。使い方次第では、とんでもなく強力なスキルだ）

　こんなチートなスキルを、『地味で使えない』と切り捨てた勇者たち。

（……そう考えると、あのガキどもが、少しだけ哀れに思えてくるな）

　俺は、そんなことを考えながら、思わず口元に浮かんだ小さな笑みを、スープをすすることで誤魔化した。

　リーリエは、そんな俺の心中など知る由もなく、いつものリーダーの顔に戻って、にこりと微笑んだ。

「……大丈夫です。ケンさんなら、きっと何か方法を見つけてくれます。村の皆、そう信じていますから」

　その真っ直ぐな信頼に、俺は少し気恥ずかしくなって、頭を掻いた。

「……そうだな。やるしかねえよな。ありがとう、リーリエ」

　彼女の応援は、素直に力になる。

◇

　その頃、村では。

　昼食を届け終えたリーリエが、村に残った人々の様子を見て回っていた。

　広場では、数人の女たちが、次の食事の準備のために、大きな野菜を切り分けている。

「リーリエちゃんも、大変ですわねえ」

　村の長老でもある老婆が、優しく声をかける。

「うふふ、なんだか最近、リーリエちゃんのお顔つきが、とてもよくなりましたよ」

「えっ！？そ、そんなこと……！」

「恋する乙女は、美しいものだからねぇ」

「ち、違いますってば！」

　顔を真っ赤にして否定するリーリエの姿に、女たちの間から楽しそうな笑い声がこぼれた。

　別の場所では、十人ほどの村人が、黙々とギシギシ草を編み、土嚢を作り続けている。

「ケンさんの言う通りに編むと、本当に丈夫になるもんだねえ」

「ああ。それに、自分の作ったものが、村の未来になるって思うと、なんだか力が湧いてくるよ」

　彼らの手は休まることなく、村の未来を、一目一目、着実に編み込んでいた。

◇

　夕暮れ時。

　一日の作業を終えた俺たちが、現場で後片付けをしていると、森の中からガサガサと大きな音がした。

「ケンさーん！リーリエー！獲物だぜー！」

　現れたのは、泥だらけのガスと、数人の若者たち。彼らは、巨大な猪のような魔物を担いでいた。

「おお！やったな、ガス！」

「へへん！ケンさんに教えてもらった罠のおかげで、楽勝だったぜ！」

　誇らしげに胸を張るガス。

　皆の顔には、一日の仕事を終えた満足感と、豊かな夕食への期待が浮かんでいる。

　組み上がった擁壁は、夕日を浴びて、頼もしくそびえ立っていた。

　希望に満ちた、完璧な一日の終わり。

　だが、そんな穏やかな空気の中、ドルゴが、静かに、だが重い口調で言った。

「……ケン。この壁作りも、もうすぐ終わりが見えてきた。だが、肝心の問題は、手つかずのままだぞ」

　その視線は、俺と同じく、暗い影を落とす谷間に向けられていた。

「……分かってる」

　俺が短く答えると、それまで黙って俺たちの会話を聞いていたリーリエが、ふと、何かを思い出したように顔を上げた。

「……専門家、ですよね。ケンさんが、専門家の力が必要だと……」

　彼女は、ドルゴの方を向いた。

「ドルゴさん、昔、おばあ様から聞いた話を、覚えていらっしゃいますか？」

「ん？なんだ、急に」

「昔、国がこの先に橋を架けるために、都から天才的な技師様を呼んだけれど、計画が中止になって……その方が、近くの廃採石場に引きこもってしまった、というお話を……」

（国が、橋を……？）

　リーリエの言葉に、俺の思考が数日前の記憶へと飛ぶ。

（なぜ、こんな山奥の辺境に、国がわざわざ橋を架けるんだ……？やはり、この前の話と繋がるのか。この村が、ただの村ではなかったという、あの……）

　調査の日に見た、不自然なほどに頑丈で、丁寧な造りの古い石垣。

　ドルゴが言った「この村が、まだ『村』じゃなかった頃」という言葉。

　点と点が、頭の中で繋がりかけていた。

　その言葉に、ドルゴの目が、わずかに見開かれた。

「……ああ、そういや、そんな噂があったな。廃採石場の変人か。気難しくて、誰とも口を利かねえって話だったが……」

　廃採石場。変人。天才技師。

　その単語が、俺の頭の中で、一本の線で繋がった。

「……詳しく聞かせてくれないか。その男のこと、知ってる全てを」

　俺の目に、新たな光が宿ったのを、仲間たちはまだ気づいていなかった。

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