第120話 秤の印の最後の取り立て
通りに、風が止まった。
男の笑みが揺れたまま、動かなくなる。
レオンは、柄から手を離さない。
抜かない。
抜けば、また別の口実が、商会の手の中に生まれる。
それだけは、分かっていた。
先頭の男が、書類を胸の高さへ掲げ直した。
「誤解のないよう、申し上げます」
声は、あくまで丁寧だった。
「工房開設時、当商会は、街の保護費用を先に納めました。薬材の立替も、保護棟への移送治療費も」
数字が、几帳面に並んでいるらしい紙だった。
「これらは、いまだ返済されていません。その保全として、我々には正当な権利があります」
「エッグは、その債権の対象ではありません」
ミミルが、俺の籠を胸へ強く抱いた。
「あの子は、私の相棒です」
相棒。
あの日と、同じ言葉だった。
あの日は、命令書が破られた。
今日は、まだ、破られていない。
「所有とは、申し上げておりません」
男の声が、少しだけ滑らかになる。
「中立評議の決定に触れるつもりも、ございません。我々が申し上げているのは、災害下における、公共資産としての確保です」
封印、所有契約、強制登録。
禁じられた三つの言葉を、男は器用に避けていた。
迂回された道は、まだ、塞がっていない。
「公共資産、だと」
ガルドが、瓦礫を蹴って前へ出た。
「街を守ったのは、こいつだぞ。守られる側が、何様のつもりだ」
「街を守ったこと自体、当商会は否定しておりません」
男は、少しも動じなかった。
「だからこそ、その力を、これからも街のために使っていただきたい。個人の判断ひとつで、いなくなられては困るのです」
「あんたらに、そう決める権利はねえだろ」
「権利は、書類の中にあります」
男が、束を軽く振った。
紙の擦れる音が、やけに乾いていた。
「街を、思えばこそです」
男は、崩れなかった。
「破棄が続けば、この街の資産価値そのものが失われる。ならば、価値ある個体は、失われる前に保全されるべきです」
街の心配をしているようで、街を見ていない言い方だった。
俺の殻の奥が、冷たくなる。
あの日も、似た言い方を聞いた。
工房の扉が、三度叩かれた日。
貴族の使者が、書状を掲げ、ミミルの資格と工房を没収すると告げた日。
ミミルは、あの日、命令書を破って言った。
商品でも従魔でもない、相棒だと。
その言葉のあとに、俺たちは、街を出た。
工房も、資格も、信用も、なくした。
それでも、俺たちの旅は、あそこから始まった。
今、また、同じ通りで、同じ言葉が要る。
違うのは、あの日は逃げるための言葉で、今日は、留まるための言葉だということだった。
アリアが、静かに一歩、前へ出た。
「その書類を、見せていただいても」
男は、一瞬だけ迷い、それでも紙を差し出した。
拒めば、それ自体が疑いを招くと踏んだらしい。
アリアが、感応針の先を、印影へそっと近づける。
針の先が、細かく震えた。
「この印影の魔力……まだ、乾いていません」
「は」
「刻まれてから、まだ半日と経っていない、という意味です」
アリアの声は、静かなままだった。
「何年も前の債権に、なぜ、これほど新しい印が」
男の口元が、初めて硬くなる。
「……写しを、取り直しただけです」
「写しに、原本と同じ古さの魔力は、宿りません」
言葉を返す男の声から、丁寧さが、少しだけ剥がれていた。
後ろの男の一人が、瓦礫の隙間へしゃがみ込んでいた。
小さな計量器を手に、崩れた壁の欠片を、指先で拾い上げている。
欠片ではない。
殻の色に近い、白い破片を探していた。
「その手、何を探しているんですか」
ミミルの声が、硬くなった。
「破損した資産に、回収できる部分がないかの確認です」
男は、それだけ答えた。
悪びれた様子は、なかった。
ミミルが、その男の前へ、まっすぐ立った。
「街は、まだ壊れている途中です。今、拾っていいものは、何もありません」
「錬金術師殿のお言葉とは、思えませんね。素材は、いずれ回収されるものです」
「今日じゃない」
短く、ミミルが言い切った。
男は、肩をすくめ、しゃがんだまま動かなかった。
世界が壊れかけている最中でも、目の前の男たちには、まだ、値札の続きが見えているらしい。
滑稽だと思った。
同時に、少しだけ、哀しいとも思った。
値をつける手を、まだ止められずにいる人たちがいる。
角兎が、その男の指先へ、鼻を強く押しつけて追い払った。
男は、舌打ちひとつで、立ち上がる。
「話は聞いた、と言ったはずだ」
レオンが、静かに言った。
柄には、まだ手を置いたままだった。
「俺の番は、抜くことじゃない。お前たちが、今日、何も持ち帰れないと知ることだ」
声に、脅しの響きはなかった。
ただ、譲る気がないという事実だけが、そこにあった。
男は、レオンの手元を、ちらりと見た。
柄にかかったまま、動かない手。
抜かれない剣ほど、始末に困るものはない。
その表情が、一瞬だけ、そう語っていた。
ミミルが、外套の内側へ手を入れた。
薄い帳簿を取り出す。
「受付さん」
受付嬢が、まだ手の中に、俺の古い木札を握ったままだった。
「これを、確かめてもらえますか」
「これは……」
受付嬢が、戸惑いながら帳簿を受け取る。
「ロイムさんから、託されたものです」
ミミルの声は、静かだった。
「品目の欄と、情報の欄が、両方あります」
受付嬢が、頁をめくる。
「――『工房、割れぬ薬瓶の噂。出所、若い錬金術師』」
古い記録だった。
その数行下、指が止まる。
「――『卵殻片、白面へ。教会裏の系統、経由』」
通りが、しんとした。
白面。
回収網の、あの端末たちが名乗る言葉。
教会の中にある、教会自身も知らない系統。
ロイムの几帳面な字が、それを、そのまま書き残していた。
殻片。
俺の殻から、自然に落ちた欠片だ。
削られたものではない。
それでも、値をつけられ、売り先まで決められていた。
資産と呼ばれることと、殻を売られることは、俺の中では、同じ重さの話だった。
今も、どこかで、同じことをされている誰かが、いるのかもしれない。
破棄待機になった井戸も、屋台も、瓦礫も。
消えたのではなく、どこかへ、移されただけだと、アリアの鑑定板は告げていた。
移された先で、また、誰かの帳簿に載るとしたら。
それは、救われたことと、何が違うのか。
俺には、まだ、分からなかった。
先頭の男の顔から、初めて、余裕が消えた。
「その帳簿が、どこから……」
言いかけて、止めた。
出所を問えば、盗品だと言い張ることもできたはずだった。
だが、男は、それをしなかった。
「順序が、逆です」
ミミルが、静かに言った。
「債権があったから、後を追ったんじゃない。回収したいから、後から、債権を用意した」
似た理屈を、俺たちは、前にも聞いたことがあった。
薬師のベルクが、同じことを、別の相手に言ったのを覚えている。
あの時と、今と。
商会の側の顔ぶれは違っても、やることは、変わっていなかった。
受付嬢は、帳簿を静かに閉じる。
代わりに、受付台の奥の棚から、古い通達の写しを取り出した。
「これは、以前、本部から回ってきた通達です」
紙は、日に焼けて、黄ばんでいた。
受付嬢の声が、少しだけ、湿っていた。
「ロイムさんは、荷の積み下ろしの帳面をつけに、この受付にも、何度か来ていました」
商売の慇懃さの下に、几帳面さが、確かにあった。
その几帳面さが、今、商会の主張を、内側から崩している。
皮肉だとは、思わなかった。
ただ、遠くで、誰かが約束を守った、とだけ思った。
それでも、文字は読めた。
「――継続して意思を示す能力を持つ、自律した同行者として認定します。封印、所有契約、強制登録を禁じます」
受付嬢は、顔を上げた。
「公共資産という言葉で、この決定を迂回することは、この支部として認めません」
「新しい印影の債権も、証拠にはなりません」
アリアが、感応針を下ろしながら続ける。
「証拠として扱えるのは、乾いた魔力だけです」
男は、しばらく、何も言わなかった。
書類を、ゆっくりと畳んでいく。
その指の強さに、見覚えがあった。
谷の入口で、写しの束を、決して離さなかった扉の指と、同じ形をしていた。
守ろうとするものは、違う。
守る形は、同じだった。
「帳簿を、正しく残すのは」
男が、独り言のように言った。
「商会の、仕事です」
それ以上は、続かなかった。
男は、ふと、空を見上げた。
街の上の亀裂は、まだ、そこにあった。
「……仮に、この世界が、作り直されたら」
声が、途中で止まる。
誰も、その先を継がなかった。
継げなかった、というほうが、近いのかもしれない。
男の部下たちも、書類を持ったまま、空を見上げていた。
その顔には、もう、値踏みの色は、なかった。
俺には、その先が、分かる気がした。
作り直された世界に、債権はいらない。
保全すべき資産も、取り立てる帳簿も、書いた指も、残らない。
だが、それを伝える声を、俺は持たない。
男は、それ以上、何も言わなかった。
「――撤収します」
短く、部下たちへ告げる。
瓦礫を探っていた男が、白い欠片を、名残惜しそうに落とした。
荷馬車が、向きを変える。
秤と荷箱の印が、傾いた日差しの中で、ゆっくり遠ざかっていった。
誰も、拍手はしなかった。
誰も、罵声も浴びせなかった。
ただ、通りに、静けさだけが戻ってくる。
受付嬢が、帳簿の最後の頁に、指を止めた。
「……これ」
差し出された頁に、几帳面な字で、一行だけ書き足されていた。
「これで、返した」
ロイムの字だった。
ミミルが、それを見て、小さく息を吐いた。
『……ロイム』
背の剣に向けてではない、短い念話が、殻の奥から漏れた。
誰にも届かない声だったが、それでよかった。
ガルドが、瓦礫の上へ、どすんと座り込む。
「帳面一冊で、商会が引っ込むとはな」
「帳面じゃありません」
アリアが、静かに言った。
「証拠と、決定です。言葉には、そういう力があります」
その声に、以前の聖女の口調と、今の口調の、境目はなかった。
肩掛けを外しても、祈るような言葉づかいは、変わっていない。
受付嬢が、書類の束から、古い一通を抜き出した。
角が擦り切れて、紙の端が茶色く焼けている。
「所有権の審査を求めてきた、あの家の書状です」
盾の形。
その中に、三本の穂。
俺が街を出るより前に、押された紋章だった。
「取り下げられています。家名ごと、記録から消えました」
「取り下げ……？」
ミミルが、顔を上げる。
「代理人が捕まって、家が傾いたそうです。当時のギルド長が、取り下げの控えを、支部へ残していきました」
受付嬢が、紙を、そっと束へ戻す。
「あの方は、もう引退なさいましたけど。……こういう紙を、必ず一枚、残す人でした」
俺を欲しがった手のうち、いちばん古い一本は。
俺の知らないところで、とっくに解けていたらしい。
ボルグが、空になった壺を抱えたまま、壁の補強を見つめていた。
「半日は保つと言ったが……もう少し、保ちそうだな」
誰への言葉でもなかった。
それでも、その声は、俺の殻にも届いた。
保護パテも、崩壊防止薬も、もう、手元にはない。
次の罅を、何で支えるか。
その答えを、誰かが、探さなければならなかった。
「崩壊防止薬の材料は、遠いのでしたね」
アリアが、そっと聞いた。
「はい。あの骨のそばでしか、揃いません」
ミミルが、指で、外套の内側をなぞる。
空の小瓶の形を、確かめるような手つきだった。
「同じものは、作れません」
その言い方が、少し引っかかった。
作れない、で終わらせる声じゃなかった。
「同じものでなくても、いいのかもしれません」
ミミルは、それだけ言って、口を閉じた。
ミミルの目が、一瞬、遠くを見た。
それから、俺の籠を、そっと抱え直す。
言葉には、しなかった。
でも、何かを、考え始めているのが、伝わってきた。
黒竜が、崩れた広場の隅で、翼を軽く畳んでいた。
『……あの馬車は、遠くへは、行けまい』
低い声が、疲れを滲ませている。
それでも、今の黒竜になら、あの馬車よりずっと遠くまで、飛べる。
日が、少しずつ傾いていく。
街のあちこちで、瓦礫を片づける音が、静かに続いていた。
通りの向こうで、朝の子どもを助けた母親が、屋台のあった場所に立ち尽くしていた。
何もない場所に向かって、小さく頭を下げている。
誰も、笑わなかった。
誰も、無駄だとも言わなかった。
祈りに似た仕草だけが、崩れた街のあちこちに、残っていく。
受付嬢が、俺の籠へ、そっと頭を下げた。
「戻ってきてくれて、それだけで……十分でした」
俺は、右へ揺れた。
深く。
夕暮れが近づくころ、一行はようやく、通りの隅で息をついた。
ミミルは、しばらく黙っていた。
やがて、俺の籠を抱えたまま、ゆっくりと歩き出す。
向かう先は、大通りではなかった。
路地をいくつか折れ、古い工房の並ぶ通りへ。
石畳の色も、軒先の傾きも、記憶とほとんど変わっていない。
ただ、通りを歩く人の姿だけが、あの頃より少なかった。
見覚えのある扉の前で、ミミルの足が止まった。
長く、空けたままだった扉。
板は、色褪せていたが、朽ちてはいなかった。
鍵は、あの夜、机の上に置いてきた。
鍵をかけずに、扉だけを閉めて、街を出た。
もう、俺たちの工房ではないから、と。
ミミルの手が、把手に触れる。
力を込めずに、押した。
重い音がして、扉が、内側へ開いた。
「……開きました」
その声は、震えていた。
扉の向こうは、暗い。
乾いた薬草の匂いが、わずかに、まだ残っている気がした。
棚も、机も、あの夜のまま、置き去りにされているはずだった。
持っていけなかった硝子筒も、書き切れなかった配合の走り書きも、あの棚のどこかに、そのままあるはずだった。
ミミルが「同じものでなくても」と言った理由が、ようやく分かった気がした。
作り方を覚えているのは、ミミルの手だけじゃない。
この部屋も、覚えている。
資産だと呼ばれた日も、相棒だと呼ばれた日も、この扉の内側から始まった。
ミミルは、しばらく、敷居の前で動かなかった。
背後で、レオンが、聖剣を鞘ごと肩に担ぎ直す。
「今夜は、ここで休むのか」
「はい。……よければ」
ミミルの声に、迷いが、少しだけ残っていた。
それでも、誰も、他の場所を口にしなかった。
俺は、籠の中で、一度だけ震えた。
ぶる。
「……入りましょうか」
ミミルの声が、少しだけ、笑っているように聞こえた。
俺たちは、まだ、誰かの帳簿に載る側でも、誰かの台に置かれる側でもない。
それだけのことが、今日は、ひどく重かった。
扉の向こうは、暗いままだった。
それでも、俺たちの帰る場所の形を、まだ保っていた。
お読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「卵、がんばれ」と思っていただけたら、下の☆☆☆☆☆やブックマークで応援してもらえると嬉しいです。感想もひとこと置いていってくれたら、殻にヒビが入るくらい励みになります。
廃棄推奨の最弱卵が世界を孵すまで、どうか見届けてやってください。
▼公式サイト（キャラクター紹介・漫画化などの最新情報）
https://hibiware.akibaground.jp/
