深夜の異世界通販～社畜の俺、商品を買うたび人生が壊れる件～

第10話 ウサ耳の新人を預かったら、心に穴を空けられました

　その日も、会社は平常運転だった。

　つまり、地獄である。

　朝の満員電車で押しつぶされ、改札を抜けるころには、もう一日分の体力の三割を失っている。

　会社に着けば、課長の声が降ってくる。

「相川ァ。昨日の件、まだ終わってないの？」

　責めるでもなく、怒鳴るでもなく。いちばん嫌な、当たり前みたいな声。

　俺は「すみません」と言いながら、頭の中で自分を少しずつ切り離していく。

（終わってないのは、俺が無能だからじゃない）

　そんな正論は口から出ない。出した瞬間、面倒が増えるのが分かっている。

　画面を見つめる。指を動かす。深呼吸。

　昼休憩？　あるけど、休んだ気はしない。

　定時？　そんなものは幻想だ。

　夜、帰宅して玄関で靴を脱ぐのが、たまに儀式みたいに重い。

　部屋の灯りをつけて、冷蔵庫を開けて、何もないのを見て閉める。

　静かすぎる部屋は、嫌だった。

　静かなだけで、頭の中の課長がよみがえる。

（なんで、こんなことしてるんだろう）

　ふっと、真面目に思う。

　退職届の書き方を検索した夜が、ここ最近で何回あったっけ。

　辞めたい。

　でも辞める元気もない。

　だから俺は、いつものようにテレビをつけた。

　♪テレレレッ♪

「あー、はいはい」

　軽快すぎるBGM。派手すぎるテロップ。

　画面の中央に、ピンク髪の猫耳娘――ミルフィが立っている。

『さあさあ始まりました〜！　

　スペシャル企画！異世界通販のお時間ですにゃん！』

「こっちは死にそうなんだよ」

『本日は！　あなたの心を癒しますにゃ！　

　ラブリーペットの“ラビちゃん”はいかがですにゃ〜！』

「ペット……？」

　画面が切り替わる。

　柔らかい光の中で、白っぽい髪の、長い耳の女の子が小さくお辞儀をした。

　白くてふわふわの耳が、垂れている。うさぎなのか。

　その耳が、ふわっと揺れるだけで、ちょっとだけ空気が柔らかくなる気がした。

『癒しの存在！　おっとり系！　しかもマッサージも得意ですにゃ！』

「……いや、雑。てか、生きてる人をペット扱いするなよ」

『さらに！　人間界留学も兼ねてますにゃ！　新人研修なのですにゃ！』

「え」

　俺が眉をひそめた瞬間、ミルフィはあっさりと白状した。

『本当は、異世界通販の新人を人間界で勉強させたいのですにゃ。薫さん、優良顧客。意外とお人よし。下宿先にピッタリですにゃ』

「言い方」

『お願いしますにゃ！』

「無理。俺、自分の生活で精一杯。人一人増えたら死ぬ」

『死なないですにゃ！　ラビちゃんが癒しますにゃ！』

「癒しって何」

『帰宅したら“おかえりなのです”が待ってますにゃ！　孤独に効くのですにゃ！』

　……これは、ずるい。

　心が弱っている時に、そこを押すのは卑怯だ。

　でも俺は、まだ抵抗した。

「……絶対、面倒起こすだろ」

『起こしませんにゃ！　たぶんにゃ！』

「たぶんて何だ」

　ミルフィはにっこり笑った。

『では、留学手続きを進めますにゃ！』

「待て、同意してない！」

『薫さん、“結構いいかも”って顔してますにゃ』

　図星だった。

　俺は口を開けたまま止まって、最後に小さく言った。

「……一週間。お試し。一週間だけ」

『やったにゃ！！』

　こうして、俺の部屋に“うさぎの獣人”が来ることになった。

　新月の夜。

　部屋の中央が、いつもの荷物到着みたいに淡く光った。

　光が収束し、そこに現れたのは――

　小柄な女の子。白っぽい髪。ふわふわの長い耳。

　目が合った瞬間、俺はなぜか息を止めた。

『はじめましてなのです。ラビなのです』

　口調が、おっとりしていて、やさしい。

　でも俺は、ちょっと距離を取る。

「相川薫。……よろしく。えっと、靴はここに。お風呂は、こっちで――」

『あ、あの、ラビ、役に立つのです。薫さまを癒すのです』

「“さま”やめて。普通に呼んで」

『薫……さん、なのです』

　耳が、ぴょこと持ち上がる。

　それが少し可愛くて、俺はむず痒くなる。

　可愛いと思ったら負けな気がした。

　俺は今、誰かに依存するのが怖い。

「……とりあえず、今日は寝る。俺、疲れてるから」

『はいなのです。お布団、温めておくのです』

「え、いいよ、そんなことしなくて」

　言ったのに、ラビは小走りで布団に向かって、つまずいた。

『あっ……！』

　ころん、と派手に転ぶ。

　長い耳が、床にべちゃっと落ちた。

「……大丈夫か？」

『だいじょうぶなのです。耳はクッションなのです』

「そんな機能ないだろ」

　俺は思わず笑いそうになって、慌てて口元を押さえた。

　ラビは転んだまま、にこっと笑った。

『薫さんの顔が、ちょっと柔らかくなったのです』

「……気のせい」

　その夜、俺は久しぶりに、眠りに落ちるまでの時間が短かった。

　ラビのいる生活は、じわじわと侵食してきた。

　侵食、というのは悪い意味じゃない。

　でも俺は最初、それを認めたくなかった。

　朝、俺が出勤準備をしていると、背後で小さな声がする。

『コーヒー……これは飲んで良い色ではないのです……』

「あー、コーヒーは大人の飲み物だからね。ラビには早い」

『……ラビは大人なのです。……地獄の味なのです』

「無理して飲まなくても」

　帰宅すると、部屋に微かな匂いがある。

　ほっこり、温かい匂い。

「……何してんの」

『お味噌汁を、温めておいたのです。きのこを入れたのです』

　俺の好きな、きのこ系。

　なんで知ってるのか聞いたら、

『冷蔵庫に、きのこが多いのです。きっと好きなのです』

　観察が雑に鋭い。

　俺は「ありがとう」と言って、味噌汁を飲む。

　それだけで、胸の奥が少しだけ緩む。

　今日の“刺さった言葉”が薄まる感じ。

　ラビはマッサージも得意だと言っていた。

　最初は断った。

　でもある夜、疲れが限界で、ソファに沈んで動けなくなった時、ラビがそっと言った。

『薫さん、肩、石なのです』

「石じゃない……ただの肩こり……」

『石、ほぐすのです』

　小さな手が肩に触れた瞬間、熱がじんわり広がった。

　痛いのに、気持ちいい。

　その不思議さに、俺は息をつく。

「……これ、魔法とかなのか？」

『癒しの手なのです。危なくないのです。たぶん』

「たぶん、って言った」

　ラビは、ふんわり笑った。

『ラビ、ちょっとドジなのです。でも、薫さんが倒れないようにするのです』

　倒れないように。

　そんな言葉を、誰かに言われたのはいつぶりだろう。

　翌朝。

　俺は目覚ましより少し早く目が覚めて、ぼんやり天井を見た。

　肩が軽い。

　それに、胸の奥の、あのギュッとした塊がない。

　仕事は変わらないのに、“戻ってきた時に待ってる空気”があるだけで、こんなに違う。

（……あ）

　気づく。

　ラビは、ただ居るだけで、俺の心の隙間を埋めている。

　仕事が楽になったわけじゃない。

　課長が優しくなったわけでもない。

　それでも、帰る場所が“静かなだけの部屋”じゃなくなると、心が回復する。

　その事実を、俺は認めたくなくて、でも少しずつ認めるしかなかった。

　まるで、薄い氷がゆっくり溶けるみたいに。

　休日。珍しく予定のない、ちゃんとした休日。

　俺は昼前に起きて、台所でぼーっと冷蔵庫を開けた。

「……餃子、作ろうか」

　金曜の夜に爆食いしてたあれ。

　町中華の味には敵わないけど、作れたらちょっと嬉しい。

　ラビが耳をぴょこと持ち上げる。

『ぎょうざ……！　薫さんの幸せの食べ物なのです？』

「幸せっていうか、救い。にんにくと油は明日への活力」

『ラビも、作るのです！』

「危ない。包丁はまだ早い」

『ラビ、指、五本あるのです』

「そこじゃない」

　問題は外出だった。

　ラビの耳は長い。パーカーのフードじゃ隠せない。帽子でも無理。

　俺は玄関で腕を組んで悩んだ。

「……どうするかな、耳」

『切るのです？』

「だめだろ！」

　ラビは本気で困った顔をして、耳を抱えた。

　その仕草があまりに“うさぎ”で、俺は笑ってしまう。

「……夢の国のカチューシャみたいだから、たぶん大丈夫」

『夢の国……？　月の国なのです？』

「違う。……いや、まあ似たようなもんか」

　ラビは鏡の前で首をかしげた。

『耳、丸出しで大丈夫なのです？』

「たぶんね。この国は寛容なんだ」

　俺たちは買い物袋を持って、商店街へ出た。

　キャベツ、ニラ、豚ひき肉、餃子の皮。

　帰り道、空を見上げると、昼でも薄い月が見えた。

　ラビが、ふっと足を止める。

『薫さん。月には、うさぎが餅つきをしていると聞いたのです。行ってみたいのです』

「それは、おとぎ話。うさぎは月にいない」

『でも……薫さんと一緒なら、行けそうな気がするのです』

　言い方が、ずるい。

　俺は笑って誤魔化した。

「月は遠いよ。電車でも行けない」

『なら、次は空を飛ぶ商品を買うのです』

「やめろ。死ぬ」

　それでも、二人で月を見上げた時間は、妙に静かで、温かかった。

　俺の胸の奥に、小さな灯りが残る。

（この時間が、ずっと続けばいいのに）

　そんなことを思うなんて、俺はどれだけ弱っていたんだろう。

　弱っているからこそ、強く願ってしまう。

　その日の空気は、やけに澄んでいて――だからこそ、嫌な予感がしなかった。

　事故は、突然だった。

　子どもが飛び出した。

　買い物袋を抱えた母親の手から、袋が落ちる。

　トラックのブレーキ音が、耳を裂くように響く。

　――間に合わない。

　俺は、見た瞬間に分かった。

　これは、助からない。

　その場にいる誰もが、分かってしまう類の傷だった。

　赤が、じわじわと、道路に広がっていく。

「……っ」

　母親の悲鳴が、空気を引き裂いた。

　声が裏返って、泣きながら叫んで、縋り付いて、名前を呼ぶ。

　誰かが救急車を呼ぶ。

　全てがスローモーションで見えた。

　俺の頭の中が真っ白になる。

　ラビが、隣で小さく震えた。

『……薫さん』

　俺はラビを見てしまった。

　見てはいけないのに、見た。

「……ラビ。治せないか」

　言葉が勝手に出た。

　自分でも驚くほど、必死だった。

『……ラビの癒しは……』

「頼む！！」

　ラビは一瞬だけ目を閉じ、子どもに近づいた。

　長い耳が、風で揺れる。

　そんな些細なことが、やけに現実的で、怖かった。

　ラビが子どもの手に触れる。

　指先が光る。淡い、優しい光。

　次の瞬間――

　傷が、消えた。

　血が、止まった。

　壊れたものが、元に戻るみたいに、時間が巻き戻るみたいに。

「……うそ」

　母親が息を吸う。

　子どもが、小さく咳をして、泣き声を上げた。

　生きてる。

「よかった……！　よかったぁぁ……！」

　母親が抱きしめる。周囲が泣く。誰かが「奇跡だ」と言う。

　俺は膝が笑って、地面に手をついた。

「ラビ……！」

　言いかけた、その時。

　ラビが、ふらっと倒れた。

　――いや、倒れ方が違う。

　人の形が崩れて、白い毛の塊になる。

「……え」

　そこにいたのは、動物のうさぎだった。

　小さくて、白くて、長い耳だけがやけに目立つ。

　呼吸が弱い。胸が、かすかに上下するだけ。

「ラビ……ラビ！！」

　抱き上げると、体温が低い。

　俺の指が震える。

　周りの喧騒が遠のいて、キーンと耳鳴りがする。

「どうしよう、どうしよう……」

　俺は買い物袋も何もかも捨てて走った。

　抱えたうさぎが軽すぎて、怖い。

　家に着く頃には息が切れて、喉が痛い。

「ミルフィ……！！」　

　テレビに向かって叫ぶ。

　リモコンを掴むが手が震えて上手く押せない。

　♪テレレレッ♪

『お困りですかにゃ？』

　ミルフィが映った。

　今日ほど、その顔が憎いと思ったことはない。

「ミルフィ！！　ラビが！！　ラビが！！」

　俺はうさぎの姿のラビを抱えたまま、画面に突き出す。

『……っ！』

　ミルフィの耳が、ぴくっと動いた。

　いつもの余裕が消える。

『それは……生命力が枯れている状態ですにゃ。今すぐ戻して治療を――間に合わないかもしれません』

「そんな……俺のせいだ……俺が治してくれって――」

　その時、棚の奥が目に入った。

　箱。小瓶。請求書。

　三か月分の給料。

　エリクサー。

（ちゃんと効けよ）

　俺は箱をひっくり返すみたいに開けた。

　小瓶を掴む手が震えて、蓋がうまく開かない。

「くそっ……！」

　ようやく開けて、ラビの口元に当てた。

　でもラビは、飲み込む力がない。

　唇も動かない。

「……飲めよ……飲めったら！！」

　自分の声が、泣き声みたいに掠れている。

　俺は必死に、ほんの少しずつ液体を流し込む。

　こぼれる。手が震える。うまくいかない。

「頼む……ラビ……！」

　ラビの耳が、ぴくりとも動かない。

　俺は、呼吸を数えるみたいに見つめる。

　一秒が長い。

　十秒が永遠みたいだ。

　――その時。

　ラビの胸が、大きく上下した。

『……っ、薫さん……泣かないで、なのです……』

　声が、かすかに聞こえた。

　動物のうさぎの姿のまま、ラビが目を開けた。

「……っ！！」

　俺は、堪えきれなかった。

　喉の奥から、声が爆発する。

「よかったぁぁぁぁ！！」

　大声を上げて泣いた。

　みっともないほど泣いた。

　鼻も涙も止まらなくて、呼吸がぐちゃぐちゃになって、床にへたり込んだままラビを抱きしめた。

『薫さん……苦しいのです……』

「ごめん！！　でも！！　でも！！」

　ミルフィが画面の中で、珍しく真面目な顔をしていた。

『薫さん。エリクサー、効きましたにゃ。ですが、ラビちゃんは異世界で回復させた方が安全ですにゃ。今すぐ門を開きますにゃ』

　部屋の中央が光る。

　転送門が、いつもより大きく、開いた。

　それから数日。

　ラビは異世界で治療を受け、回復した。

　……ただし、人の姿に戻るには時間がかかるらしい。

　そして、俺は取り残されたまま、留学が終わる日が来た。

　転送門の光が、部屋の中央で揺れる。

　そこに現れたのは――

『薫さん……お世話になったのです』

　ラビ。

　人の姿に戻っていた。

　長い耳がふわっと揺れて、俺はそれだけで胸が痛くなった。

「……もう終わりなんだ」

『はいなのです。ラビ、留学は終了なのです。次は、もっとちゃんとした研修なのです』

「ちゃんと……できそう？」

『たぶん……なのです』

「そこ、たぶんなんだ」

　笑って言ったのに、喉が少しだけ詰まる。

　ラビは小さく手を伸ばして、俺の袖をつまんだ。

『薫さん。薫さんは……ひとりで大丈夫なのです？』

「……大丈夫だよ」

　嘘じゃない。

　でも、強がりでもある。

『ラビがいない部屋は、広いのです』

「……言うなって」

　ラビは困った顔をして、それから、いつものおっとりした声で言った。

『薫さん、月に行けなかったのです。でも、月を見ると、思い出すのです。薫さんと買い物したこと。私を、すごく心配してくれたこと』

「……そうだよ、心臓が潰れるかと思った」

　胸の奥が、ぎゅっとなって、俺は目を逸らした。

　ここで泣いたら、ラビが困る。

　だから、泣かない。

「……向こうで、元気でな」

『はいなのです。薫さんも……無理しすぎないのです。頑張りすぎると、倒れるのです』

「倒れたことある人に言われると重いな」

『ラビは、ドジなのです。でも、薫さんが泣くのは、いやなのです』

　その言葉が、最後の一押しだった。

　俺は笑って頷こうとして、でも。

　ほんの少しだけ、目が熱くなった。

　涙が一粒、落ちた。

「……くそ。泣かないって決めてたのに」

　ラビはふわっと笑った。

『ちょっとだけなら、いいのです』

　光が収束し、ラビの姿が消える。

　部屋は、また静かになった。

　俺は台所に立って、冷蔵庫を開けて――

　餃子の材料が残っていないことに気づいて、笑ってしまった。

「……あの日、全部投げ捨てて走ったんだった」

　月明かりが、窓から薄く差し込んでいる。

　俺はそれを見上げて、小さく息を吐いた。

（――「わたしを月につれてって」、か）

　そんな大それた願いは、叶わなかった。

　でも、月を見上げる理由が、ひとつ増えた。

　月は遠い。けど、俺は確かに呼吸しやすくなった。

　この異世界通販は、相変わらず非常識で、危険で、たぶん人間向けじゃない。

　それでも――

　たまに、ちゃんと人を救う。

　少なくとも、俺の心の穴を、少しだけ塞いでくれる。

　俺は目元を指でこすって、声に出して言った。

「……またな、ラビ」

　返事はない。

　でも、胸の奥が少しだけ温かかった。