四十二話 クラウドの決意
時刻は二十二時五十五分を指している。
そろそろ、アイリス嬢が俺の部屋に来る時間だ。
彼女との静かな夜の対話も、今日で七日目になる。
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一日目は、それはもう静かで気まずい時間だった。
まずはお互い改めて自己紹介をして、彼女は元々どこのご令嬢だったのかだとか、探り探りにそんな話をした。
俺が彼女のことを聞く度に、彼女は寂しそうに笑った。だが、この時は確かに笑ってくれていたのだ。
二日目は、彼女の好きなものを聞いた。アイリス嬢は少し悩んでから、「花畑が好きです」と静かに呟いた。
理由を聞いたら「……大好きな人との思い出の場所なので」と。
俺は、その場に誰と行ったのか聞けなくて、燻った気持ちを抱えたままその日は眠った。
三日目は、ずっと気になっていた「俺達はどんな夫婦だったのか」ということを問いかけた。
それを聞いたアイリス嬢は、一瞬顔を歪めてから口を開こうとしたので、俺は慌ててそれを止めたのを覚えている。
彼女は少しほっとしたような顔をして、苦しそうに笑顔を作った。
四日目は、初めて彼女の方から問いかけてくれた。
「クラウド様は、マリアンヌ様のことをどう思われているのですか」
俺はマリアンヌに罪悪感を抱えていることを伏せて、「支えてくれて感謝している」とだけ伝えた。
すると彼女は、複雑そうな表情をしながら、一拍置いて「そうなんですね」とだけ言葉を零した。
五日目も、彼女の方から話を切り出してくれた。だが、その表情は昨日よりも苦しそうに見えた。
「クラウド様には、お慕いしている方はいらっしゃいますか？」
「……どうしても気になってしまう女性なら、いる」
「……わかり、ました……」
そう答えた彼女は、まさに無の表情をしていた。まるで、何か大切なものを諦めてしまったような、そんな顔だった。
六日目は、これまでで一番重苦しい雰囲気だったと思う。
……というよりも、日を増すごとにどんどんと彼女の雰囲気が暗くなっていることに、俺は気付いてしまった。
俺は彼女に惹かれているのに、毎日どんどん君への想いが募っていくのに。
アイリス嬢は、逢瀬の回数を重ねる毎にどんどんやつれていった。
目の下に隈ができている。きっと、眠れていないのだと思った。
＊＊＊
＿＿＿＿そして、今日も二十三時を知らせる鐘が鳴った。
控えめなノックの音が聞こえてきて、「どうぞ」と声をかける。
「失礼します」と入ってきた彼女は、今にも壊れてしまいそうな危うい雰囲気を纏っていた。
「……座ってくれ」
「はい、ありがとうございます」
もう、彼女は笑ってくれない。いや、アイリス嬢はきっと笑っているつもりなのだろう。
だが、この一週間で彼女は随分疲れてしまったように思う。
花の世話をしている時は、あんなに美しい笑顔で笑っているのに。
＿＿＿＿俺の前でだけ、こんなにも苦しそうな顔をする。
彼女には恐らく、本当に愛している者が別に居るのだ。
そんな状態で、俺の気持ちを伝えてしまうのはきっと重荷になってしまうだろう。
それでも、この想いはどんどん膨らんでいくばかりで……。
このままでは、俺も彼女も苦しい想いをするだけだ。
だから、決意した。
少し判断が早いかと思ったが……これ以上は、彼女が壊れてしまうと思ったのだ。
公爵として、彼女の夫として……アイリスという一人の女性を幸せにするために。
「……明日の昼、大切な話があるんだ。君と俺と、マリアンヌの三人で話がしたい」
ゆっくりそう告げると、彼女は一瞬目を見開いた。
俺が目を覚ましてから、初めて見た彼女の表情だった。
それからアイリス嬢は、ゆっくりと、今にも泣きそうな表情で口を開いた。
「……はい。クラウド様が決めたことでしたら、私はそれに従いますわ」
そう言って、彼女はぎこちなく笑ってから、部屋を出ていった。
＿＿＿＿その日、俺は彼女の最後の笑顔がどうしても忘れられなくて、一睡も出来ずに朝を迎えたのだった。
