第8話 装備の買い出し
廃倉庫の埃っぽい空気の中、クスマとふゆこは束の間の安寧を得ていた。クスマを見つめるふゆこの瞳には、崇拝の星が依然として消えず、ふゆこは恐る恐る尋ねた。
「師匠、私たちはこれからどうすればいいですか？」
「し、師匠？」クスマはその呼び名に、思わず自分の舌を噛みそうになった。ふゆこの全面的に信頼しきった真摯な眼差しを見て、さらにはふゆこの尻に自分の手で放ったあのもやしを思い出し、強烈な罪悪感が胸に込み上げてきた。
（冗談じゃない！今すぐその場で消える術でも披露して、このとんでもない厄介事をどうにかして振り払いたい！）
しかし、ふゆこの期待に満ちた眼差しを前にして、「君は勘違いしてる。俺は英雄なんかじゃない。英雄が暗器で君の尻を撃ったりしない……。君のお尻に貼ってある絆創膏こそが真の英雄だ……」などという言葉を、彼が口にできるはずもなかった……。
（そうだ！）クスマの脳裏に閃きが走り、絶妙な（と自分では思っている）逃走計画が生まれた。
（まずはふゆこを人混みの多い市場に連れて行く。あそこは玉石混交だ。ふゆこが注意を逸らした隙に、こっそり逃げ出そう！完璧だ！）
決意を固めると、クスマは咳払いを一つし、無理やり深遠を装った構えを取り、先ほどの無様な逃走劇を頭の彼方へ追い払った。彼は腕を後ろに組み、わざとらしく深みのある口調で言った。
「うむ！……『事を善くせんと欲すれば、必ずまずその器を利とす』と言う。我々が追跡戦に陥ったのは、突き詰めれば、我々の『忍者道具』がまだ不完全だからだ。故に、我々の現在の目標は明確――装備を買い出しに行くことだ！」
彼のこの理路整然とした（無理やりの）分析に、ふゆこは何度も頷き、その目の崇拝の光は一層強くなった。ふゆこはクスマの言う「忍者」が何なのかさえ知らなかったが。
クスマはふゆこが信じきっている様子を見て、心の中で自分の「天才的」計画にほくそ笑みながらも、このひよこの純粋な少女を騙していることへの罪悪感をさらに募らせていた。
彼はこうして達人の風格を保ちながら、内心では百通りの逃走方法を計算し、この「臨時弟子」を連れて倉庫を出て、王都で最も賑やかな市場へと向かった。ふゆこは興奮した様子で「師匠」の後を追い、王都のすべてに尽きることのない好奇心を抱いていた。
─ (•ө•) ─
二人はすぐに王都で最も賑やかな装備エリアに到着した。ここはまさに、ひよこたちの富と夢が織りなす狂想曲だ！空気中には金属の打ち合う音、魔法水晶の唸り声、そして様々なエンチャントが施された革の奇妙な香りが混じり合っている。魔法の光沢を放つ鎧から、奇妙な香りを漂わせる木製の戦杖まで、ずらりと並んだ武器や防具に彼らは目を奪われた。
ふゆこはほとんど一目で、ある高級店のショーウィンドウに飾られた、七色の宝石が散りばめられた短剣に心を奪われた。その刀身は光に溢れ、柄には精巧な紋様が彫られており、まさに芸術品だった！ふゆこは目を輝かせ、頭の小さな柳松茸も興奮して左右に揺れた 。
しかし、ふゆこの視線が剣から下へ、値札に書かれた、ひよこが目まいを起こすようなゼロの羅列を見た時、ふゆこの頭の小さな柳松茸は、まるで三日間天日干しにされた干しキノコのように萎れ、ふゆこの小さな顔も一緒にしょげてしまった。
クスマはそういったきらびやかな店には目もくれず、逆に「特殊材料」を専門に扱う路地裏へと入っていった。彼はいかにも怪しげな露店の前でこそこそと品物を物色し、それから声を潜め、フードを被ってずる賢そうな目だけを覗かせている行商人に尋ねた。
「ご主人、あるかい……その、広範囲に煙を発生させる煙玉とか？あるいは、『シュッ』と一瞬で影に溶け込んで、隠密効果を高めるような便利な道具とか？」
それを聞くと、行商人はすぐに活気づき、煙玉のようなものを探すそぶりを見せたが、結局は代わりに奇妙奇天烈な品々を引っ張り出してきた。
「お客さん、お目が高い！これを見てください、『猫足スリッパ』！これを履けば猫のように無音で歩けるそうですが、今のところ唯一のフィードバックは、履くと暖かいということです！」
「それからこれ、『お昼寝ヘルメット』！被って三秒以内にあなたを瞬間的にお昼寝状態に誘います。居家旅行、現実逃避の必携品ですよ！」
「さらにはこれ、『自動埃払い鞘』！戦闘には何の役にも立ちませんが、あなたの武器を永遠に新品同様ピカピカに保てます！」
行商人の立て板に水のような紹介を聞きながら、クスマは頭のもやしが逆立ちそうな気がした 。
─ (•ө•) ─
クスマが行商人に気まずい対応をしている一方、ふゆこが自分には永遠に買えないであろう宝石の短剣を沮喪して見つめていると、一つの傲慢な笑い声が、まるで二本の鋭いナイフのように、彼らの背後から賑やかな市場を切り裂いた。
クスマとふゆこが声のした方を振り返ると、ひときわ背筋が伸び、羽が眩い銀色の光沢を放つ二羽のひよこが、きらびやかな高級装備店からゆっくりと歩み出てくるところだった。彼らは最新式で、彫刻が複雑な豪華な鎧を身にまとい、手には買ったばかりの、眩い魔力の光を放つ武器をもてあそんでいた。その衆目を集める姿は、まるで市場全体が彼らのために存在しているかのようだった。
先頭に立つのは、ふゆこの従兄だった。彼の細い目が、ふゆこの小柄で、羽毛が少し色褪せて栄養不良に見える姿をなめるように見ると、唇の端にこの上なく嫌悪に満ちた冷笑を浮かべた。
「よう、これは我らが一族の『誇り』、落ちこぼれのふゆこじゃないか？」彼は軽薄な口調で、隠すことのない嘲笑を込めて、翼の先でクスマを侮蔑的に指した。「どうした、今度は入学試験のライバルとでも身を寄せ合って暖を取るのか？やはり弱者は弱者を引き寄せるものだな」
その耳障りな侮辱を聞いて、ふゆこの頭の小さな柳松茸は瞬時に輝きを失い、懸命に伸ばしていた肩もがくりと落ちた。ふゆこの視線は針で刺されたかのように従兄から逸れ、小さな体は無意識にクスマの後ろへと縮こまり、彼の服の裾を固く握りしめた。その指先は、緊張のあまりわずかに白くなっていた。
隣で、ふゆこの従姉の顔に、言葉にし難い複雑な表情が浮かんだ。彼女は軽く従兄の翼を引っ張り、彼を制止しようとしているようだった。従姉の視線はふゆこの上で一瞬留まり、そこにはやるせなさと言い尽くせない憎しみ、そしてかすかな未練が 浮かんでいた——かつての親密さは、今や越えられない溝によって阻まれてしまっている。
クスマはその様子を見て、不満でわずかに逆立っていたもやしを瞬時に緊張させた。彼が口を開き、ふゆこのために言い返そうとした、まさにその時だった。しかし、彼はふゆこが自分の服の裾を握る指がわずかに震えているのを感じた。同時に、ふゆこはうつむき、その声はほとんど聞こえないほど細かったが、深い自責と懇願を込めて、呪文のように繰り返し囁いていた。
「ごめん……全部、わたしが悪い…… ごめん……全部、わたしが悪い…… 」
従兄はふゆこのこの臆病な様子を見て、顔の嫌悪感をさらに強め、勝利者のような侮蔑的な「ふん」という鼻息を漏らした。その後、彼は身を翻して歩き去り、複雑な顔つきで躊躇していた従姉も、その様子を見て慌てて後を追った。二つの銀色の影が徐々に人波の中へと消えていき、ただその軽薄な嘲笑だけがふゆこの耳元に響き渡り、クスマに固く拳を握らせた……。
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