第6話 出発と到着
クスマが目を覚ましたのは、規則正しい、わずかな揺れの中だった。
彼の最後の記憶は、粟のレストランでのあの色鮮やかなキノコ粥と、その後の目が回るような吐き気で止まっていた。てっきり、自宅のあの懐かしい、少しカビ臭いベッドで寝ているものだと思っていた。しかし、目に映ったのは、柔らかな緋色の光を放つ、奇妙な半円形の空間だった。
空気中には清らかな蘭の香りが満ちており、食中毒で残っていた頭の混沌を洗い流してくれた。
「起きたか、坊主？」
無骨な声が隣から聞こえた。クスマが顔を向けると、ゼリガがのんびりとした顔で、柔らかい植物の綿毛でできた椅子に寄りかかり、巨大な花びらのような窓から外の夜景を眺めていた。
「ゼリガの……おじさん？ここはどこだ？俺は……」
クスマの記憶はまだ少し混乱していた。
「レストランで口から泡吹いて、陸に上がった魚みたいに痙攣してただろうが」ゼリガはにやりと笑った。「お前の親父が、お前が道端で野垂れ死ぬのを心配してな、俺に一足先に王都まで連れて行ってくれって頼んできたのさ。安心しろ、ただの食中毒だ、大したことはない」
クスマはようやく、後知恵で窓の外に目を向けた。彼らの下にあるのは固い地面ではなく、遥か上空だった。その驚くべき高さから下を見下ろすと、眼下の森や川は地図の模型のように縮小され、曲がりくねった道は銀色の糸のように、月光の下で見え隠れしていた。
大蛇のような太い蔓が何本も暗闇の中を遠くまで伸び、蔓の上には無数の緋色や翠色の光を放つ苔が点在し、幻想的な空中の軌道を形成している。そして、彼らが乗っているこの奇妙な乗り物は、その蔓の一本に沿って、滑らかに前進していた。
「これは……」
「『緋光花苞』だ。『韌生藤』でできた索道網で、エネルギーは母星の魔力から来ている」ゼリガは簡潔に説明した。「緑星が最も誇る交通システムへようこそ。坊主、存分に楽しめ。王都はもうすぐそこだ」
クスマは窓に張り付いて、生まれてこの方見たこともない奇景に衝撃を受けていた。食中毒の不快感はとっくに九霄雲外へ消え去り、代わりに、まもなく王都に到着し、新しい人生が始まるという巨大な期待が胸に満ちていた。彼はもう、自分が王都アカデミーに入学した後、いかにしてその才能を開花させ、すべてのひよこ達を彼が持つ無限のポテンシャルを秘めたこのもやしの虜にするか、想像し始めていた。
─ (•ө•) ─
「緋光花苞」での一日一夜の奇妙な旅の後、太陽のように眩しい都市が、ついに地平線の向こうに現れた。
彼らはついに王都、輝光城に到着した。――緑星の中心であり、全ての力と夢が交わる場所。
ゼリガはクスマを連れて、慣れた様子で都の一つの宿屋で宿泊手続きを済ませた。彼はズッシリと重い財布をクスマに押し付けた。それは彼の父親が用意した旅の資金だった。
「坊主、俺はまだ商売の用事があるんでな、ずっと一緒にはいられない。金は大事に使えよ。そこらをうろつくんじゃないぞ。それと、もう変なもん食ってぶっ倒れるなよ」
ゼリガは彼の肩をポンと叩くと、賑やかな通りへと姿を消した。
初めて一人で王都の路上に立ち、クスマは空気の匂いさえ田舎とは違うと感じた。彼は財布を握りしめ、まずは痛めつけられた胃袋を労わってやろうと決めた。彼はかなり立派に見えるレストランに入ったが、そこで思わず眉をひそめてしまう光景に出くわした。
レストランの隅で、頭にバナナを生やした、いかにも軽薄そうなドラ息子が、二人の手下を連れて、一人のひよこの女の子を壁際に追い詰めていた。
「美女、そんなにツレないことしないでくれよ」ドラ息子は下品な笑みを浮かべ、頭から熟したバナナを一本取ると、ひよこの女の子の口元へ差し出した。「俺のバナナを一本食べれば、保証するぜ、君はもう俺しか見えなくなる！」
ひよこの女の子は嫌悪感を露わに顔をそむけ、冷たい声で言った。
「その汚いものをどけて。興味ないわ」
「てめぇ！」ドラ息子は人前で拒絶され、顔が潰された格好になり、口調も荒くなった。「図に乗るのも大概にしろよ！今日このバナナは、食っても食わなくても、食わせてやる！」
（うわ、今どきこんな押し売り、いや、押し食わせバナナなんていうゴロツキがいるのか？）
クスマの心は激しく揺れ動いていた。彼は正義の英雄なんかじゃない。だが、目の前の茶番はあまりに低俗で、気分が悪かった。特に、あのドラ息子の顔つきは、昔、村で彼のもやしを笑いものにした連中を思い出させた。
（まあいい、昔の自分の腹いせってことにしよう）
クスマは決心した。彼はそっと袖の中から予備のもやしを数本取り出し、青い惑星の知識から学んだ「暗器」という曖昧な概念を応用し、指で弾いた。数本の「もやし針」が、音もなくドラ息子のうなじに向かって飛んでいった。
─ (•ө•) ─
クスマが指を弾き、もやし針が放たれた、その全く同じ瞬間、小柄な黒い影が突如として横から切り込んできた。その速さは、まさに稲妻のようだった！
彼女は柳松茸を手に持ち、その眼差しは鋭く、一切の躊躇なく、刀を振り下ろした。一筋の冷たい光が閃き、ドラ息子の頭上で威張っていたバナナを正確に斬り落とした。
共生植物をその場で斬り落とされ、ドラ息子の顔色は瞬く間に真っ白になり、短い悲鳴を上げると、白目を剥き、口から泡を吹いて、その場に崩れ落ちた。
彼の手下二人は魂が抜けたように驚き、慌てふためいて彼を抱え上げると、「お、覚えてろよ！」と捨て台詞を残し、尻尾を巻いて逃げていった。
一撃で敵を退け、ひよこの女侠は格好良く、手の中の柳松茸が空気中にゆっくりと消えていくのを見届け、自分自身が思う強者の風格に満ちたポーズを決めた。
しかし、格好つけていられたのは三秒もなかった。彼女自身もふらつき始め、顔色が悪くなり、最終的にはあのドラ息子と同じように、口から泡を吹いて、その場で気を失ってしまった。
クスマはあっけにとられて見ていたが、慌てて駆け寄り様子を確かめた。彼はひよこの女侠の後ろに回り込み、彼女も何か毒にでもやられたのかと思ったが、そこで驚愕の事実を発見する——ひよこの女侠の小さなお尻に、彼が先ほど放った、助太刀のつもりだったが、今となっては「凶器」にしか見えない、あのもやし針が、見事に突き刺さっていたのだ。
目の前の光景、地面に倒れて口から泡を吹いているひよこの女侠を見て、クスマの頭は、前回の食中毒に続き、再びフリーズする感覚を味わった……。
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