第21話 「悪名」高し
ゼリガが去った後、クスマが最初にしたことは、その「棚からぼた餅」を持って、王都環境衛生部へ行き、罰金を完済することだった。賞金は一瞬で消え去ったが、「学生ローン」の危機を解決したことで、クスマは満足してぐっすりと眠ることができた。
宿屋で期待に満ちた一夜を過ごした後、翌朝、彼らはついに王都アカデミーの正式な開学日を迎えた。
四人は共にあの雄大な世界樹の下へ行き、荘厳なアカデミーの門をくぐった。目の前の光景に、田舎から来たひよこであるクスマとふゆこは、思わず息を呑んだ。
広々とした道には、様々な、異なる地域のスタイルを代表する服を着た新入生たちが、頭上に千差万別の共生植物を乗せ、行き交っていた。空気中には、古い書物の匂い、新入生たちが完全に制御できずに溢れ出す魔力の波動、そして青春の活気が混じり合った、独特の雰囲気が漂っていた。
これこそが緑の星の最高学府、全国の天才が集まる場所なのだ。
─ (•ө•) ─
しかし、彼らはすぐに、自分（というか、主にクスマ）が新入生の間で、ちょっとした有名人になっていることに気づいた。
彼が「独力で、洞窟全体を空にした」という伝説は、すでに一陣の風のように、全ての受験生の間に広まっており、彼をすっかり「悪名」高い存在にしていた。
すぐに、新入生の集団の中から、二つの全く異なる声が上がり始めた。
一部の、プライドが高く、羽根も他人より高く反り返っているエリート受験生たちは、クスマのような合格方法は、まさに「戦闘」と「栄誉」に対する究極の侮辱だと感じていた。彼らは軽蔑を隠そうともせず、遠くからクスマを指差していた。
「……おい、見ろよ、あのもやしだ」
「聞いたか？あいつ、糞溜めに落ちて、アリを全部臭いで追い払ったんだってさ」
「マジでキモいな、あんな奴も俺たちと一緒に入学できんのかよ？」
「もやしなんて呼ぶなよ、あいつには今や称号があるんだぜ——『糞溜めの王者』ってな！」
それらの悪意に満ちた嘲笑が、はっきりと四人の耳に届いた。
しかし、もう一方の、実力が比較的弱く、すでに脱落の危機に瀕していた受験生たちは、クスマに対して複雑で、しかし誠実な感謝の念を抱いていた。彼らはしばらく躊躇した後、ついに勇気を振り絞り、クスマの前に来て、どもりながら礼を言った。
「あ、あの……クスマ君、ありがとう……」
「そうそう、君がいなかったら……俺、多分最初の関門で脱落してたよ……」
「君の『王のオーラ』、本当に頼りになったぜ！」
（……礼を言うのに、わざわざ俺の『匂い』を強調する必要あるか？お前らの脳の回路は一体どうなってんだ！）クスマは心の中で激しくツッコミを入れたが、顔には気まずさと、失礼にならない程度の微笑みを浮かべることしかできなかった。
─ (•ө•) ─
この二つの、氷と炎のような雰囲気が交錯する中、クスマとふゆこにとって予想外の人物が、人混みをかき分け、まっすぐに彼らの方へ歩いてきた——それは、あの頭にバナナを乗せた、ドラ息子のひよこの男の子だった！
彼は一人で、その独りよがりで、わずかにみだらな笑みを浮かべていた。彼はクスマの前に来ると、まるで何か恩恵でも授けるかのような、見下した口調で言った。
「おい、お前があのもやしか？手段はキモかったが、お前のおかげで、この俺様も楽々合格できた。一つ貸しってことにしといてやるよ！」
クスマとふゆこがその人物をはっきりと認識した瞬間、二人の心臓は同時に跳ね上がった。
（あのバナナ変態！）
（な、何しに？まさか、私たちのこと、気づいたの？）
ふゆこは無意識に、怯えた小兎のように、クスマの背中に半身を隠した。
一方のクスマは、自分の脳が、まるで石を投げ込まれた静かな湖面のように、瞬時に混乱の波紋を広げるのを感じていた。彼はその場に固まり、必死に、命がけで、自分が最も無垢で、最も善良だと信じている、しかし実際には泣くよりも酷い笑みを、顔に浮かべた。
しかし、そのドラ息子のひよこの男の子は、彼のあの優越感に満ちた眼差しで、クスマの頭の上の哀れなもやしを軽蔑するように一瞥しただけで、彼らがかつて食堂で自分の好事の邪魔をした二人だとは、全く気づいていないようだった。
彼は言い終わると、両手をポケットに突っ込み、口笛を吹きながら、ふてぶてしく一人で去っていった。
その男の姿が完全に人混みの中に消えるまで、クスマとふゆこは示し合わせたかのように、長く息を吐き出した。その息は、まるで体中の不安を全て吐き出すかのように長かった。
彼らはお互いを見つめ合い、その九死に一生を得たような眼差しから、同じ一つの言葉を読み取った。
（よかった……あの変態、私たちのこと、気づかなかった……。）
ふゆこの張り詰めていた小さな顔が、ようやく緩み、九死に一生を得た安堵の笑みが浮かんだ。
しかし、彼女の目の前にいるクスマの顔色は、ほんの一瞬リラックスした後、すぐに先ほどよりもさらに真っ青になった。
「師匠、どうしたんですか？」ふゆこは不思議そうに尋ねた。「彼は私たちのことに気づかなかったんですよね？」
「ふゆこ……」クスマの声は、極度の恐怖でかすかに震えていた。「君は分かってない……事態は、もっと悪化したんだ……」
「えっ？」
「彼……彼は言った、『一つ貸しだ』って！」クスマはまるで世界の終わりでも見るかのような絶望的な眼差しで言った。「それがどういう意味か分かるかい？それは、彼が『恩返し』という名目で、正々堂々と私たちに付きまとうってことだ！バナナ変態からの貸しなんて、それはもう貸しじゃない、呪いだ！」
ふゆこの顔から、笑みが瞬時に消え去った。
彼女の脳裏に、一つの恐ろしい光景が浮かび上がった——これからのアカデミー生活で、彼らがどこへ行こうとも、あの頭にバナナを乗せた変態が、一匹のしつこい蝿のように、彼らの後をついてきて、そして、あのみだらな笑みを浮かべて、こう言うのだ。
「恩返しに来たよ～」
ふゆこの小さな顔も、さっと、クスマと同じくらい真っ青になった……。
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