前世で5回、今世で3回仕事をクビになり、途方に暮れて実家に帰ったら、家業が天職でした。

暗い夜が明けて

「ふぅ、やっと終わった」

ベッドに寝転び、大きく伸びをしながら発したエルフィスの声が、ひとり部屋に寂しく響いた。

あれから寮母ミカ・ジェネシーの手伝いをいつものようにして、お風呂に入り、ようやく荷造りを終えたのが今だ。

時間はすでに深夜になっていて、朝には出ていかなけれはならないため、まとめた大きなふたつの鞄は扉近くに並べて置いてある。

1年近く過ごした部屋を見回し、もともと衣類以外に大した荷物はなかったが、まるっきり生活感を失った空間に虚無を感じた。

わたしはいったい、何ならできるのだろうか。

どうすれば役に立てて、必要とされるのか。

前世でも、唐突に何度も職を失った。

会社の倒産から、社長の夜逃げ。事業縮小のため自主退職を促されたり、願われた。

バイトの時はもっとひどかった。シフトに入れる回数が日に日に減り、気づけば0になって、店長に確認を取っただけで『気に食わなければ辞めれば？』と、陰湿な解雇の仕方もあった。

今世ではその経験を活かして、必要とされるため積極的に周りの手伝いをした。多くの人との関わりで知った気の使い方や、同僚や先輩が何を欲しているのか常に考えた。

自分の中では、よく頑張ったと思う。

ちゃんと出来ていたと思う。

なのに、どうして身にならないのか。

もう仕事で悩みたくなかったのに。

この思いは、別の世界でも報われることは、やはりないのだろう。

自分はいらない。

代わりはいくらでもいる。

特別になりたいわけでもないけれど、ここにいていいと思えるくらいにはなりたかった。

どうして、たったそれだけのことができないのか。

自分に合う仕事なんて、どこの世界にもないんだ……。

ぐるぐると蘇る前世の遠い記憶と、鮮明に覚えている今世の苦い思い出が、綯い交ぜになって濁流のようにエルフィスの脳内を駆け巡った。

「家の仕事もダメだったら、どうしよう……」

こんなに落ち込んで、将来が不安になったのは初めてだった。

明るい未来が想像できなくて、エルフィスは毛布を頭から被り、現実から目をそむけるようにして、長い時間をかけて、どうにかこうにか眠りについた。

◇

早朝から寮の玄関先をうろうろとジョー・ジェラルディは歩き回っていた。すでにもう2時間近くは経過している。

エルフィスが翌朝には寮を出立するとバラバから聞いたので、早くから待機していた。昨晩にでもエルフィスのもとを訪れ、時間を確認しておけば良かったのだが、ジョーには仕事終わりにどうしても行きたい場所があった。その用事とはエルフィスへ渡す贈り物を買いに行くことだった。

ジョーはそわそわしながら、最近になって新調したジャケットの両ポケットを何度も確認する。

右のポケットには、黒色のベルベットのリングケース。中には光沢のある火の魔石を使用した指輪が入っている。

この国で火の魔石付きの指輪を送るというのは、求婚を意味する。

真っ赤に燃える炎のような愛情を内に秘めていることを示すのだ。

対して左のポケットには、小さな袋とリボンで梱包したネックレス。トップに水の魔石があしらわれていて、これは友情をあらわす。

水に流されることのない固い絆。

遠く離れようとも切れない友情を伝える庶民の習わしだ。

昨日、バラバに焚き付けられたからではないが、告白半分見送り半分の、なんとも情けない心持ちでジョーはエルフィスが出てくるのを待っていた。

日が少し高くなってきた頃、ようやく寮の玄関が開いた。

「エル。気をつけるのよ。あたしもここで頑張るから、王都にきたら顔出してね」

玄関先から、寮母ミカの声がした。

エルフィスのお見送りだろう。

ジョーは慌てて塀に身を隠し、息を潜めた。

「短い間でしたが、ありがとうございました。大変お世話になりました」

いつもの明るいエルフィスの声を耳にして、ジョーは少しだけ安堵する。

なにせ、唐突な解雇で退寮なのだ。

エルフィスが落ち込んでいるのではないかと心配していたので、贈り物をふたつ用意した。弱っているエルフィスに漬け込むような真似はしたくない。最後になるかもしれないので、元気そうであるならば、勢いで告白してしまってもいいだろう。そう考えていた。

トントンッと、小さな足音が近づいてきて、横を通り過ぎて行った時、ジョーはエルフィスの背中に声を投げかけた。

「おはよう。エルフィス」

いつも職場で見るエルフィスは髪をひとつに結んでいるが、今日は下ろしていた。毛先がややはねた感じは変わらないので、見慣れてはいないがホッとした。

くるりと体を翻したエルフィス。

こちらの存在に気づくと、いつものパッと花が咲くような快活な笑みを見せた。

「おはようございます、ジョーさん。あれ？お仕事の時間ではないのですか？」

「半休をもらったんだ。エルフィスの見送りをしたかったからさ」

「嬉しいです。わざわざありがとうございます」

ジョーは彼女の顔を見て、自分の軽率さを悔いた。エルフィスの目の下には、くまが薄ら浮かんでいた。常日頃から薄化粧の彼女だが、昨日までそんなくまなどなかった。

きっと眠れなかったのだろう……。

泣いていたのかもしれない……。

前向きで、言葉遣いが丁寧で、清く明るいのが常のエルフィスでも、突然の解雇はさすがに応えた。夜な夜な悩みながら荷造りをしたに違いない。

ジョーは自分の迂闊さに、右ポケットをジャケットの上から強く握りつぶした。

「実家に帰るんだって？バラバ工房長に聞いたよ」

「すみません、ちゃんと挨拶もせずに……」

「仕方ないよ、急だったわけだし。エルフィスが謝ることじゃない」

「そんなことありません。わたしが何の役にも立てなかったのが悪いーー」

「それは違うよ、エルフィス」

堪らずジョーはエルフィスの言葉を遮った。

それ以上は辛くなりそうで聞きたくなかった。

「僕ら班員はずっと君に助けられてきたし、ずっと君を頼ってきてしまった。もっとエルフィスが自分自身に時間を割けれれば、こんなことにはならなかったと思う。すまない、僕がしっかり管理できていれば……」

「……ジョーさん」

左のポケットをまさぐり、ジョーは手のひらに載せた小袋をエルフィスに差し出した。

「これは班のみんなからだ。僕らはエルフィスを大切な仲間だと思ってる。これからの活躍をみなが祈ってるよ」

「えっと……もらっていいんですか？」

「もちろん。もらってくれないと、僕がみんなから怒られちゃうからね」

今のエルフィスには、みんなからだと言うのがいいと、ジョーは咄嗟に判断した。

彼女の『何の役にも立てずに』というような自分を卑下する癖を、ジョーはすっかり失念していた。

下心を込めた物など、エルフィスは絶対に受け取らない。自分にはもったいないと、頑なに断る未来が容易に想像できた。

「開けても、いいですか？」

おずおずと尋ねてくるエルフィスに、ジョーはできるだけの笑顔で頷いた。

「わぁー！とっても可愛いです！今つけてもいいですか？」

「……もちろん」

一瞬、つけてあげる。と言いそうになった。

もう下心は封印したはずなのに、それをすぐさま解いてしまいそうになったのは、今目の前にいるエルフィスの表情のせいだ。

嬉しい時に本当に嬉しそうに笑う太陽のような笑顔に、ジョーは惚れたのだ。

差し入れでお菓子を渡せば、もらった瞬間にあけて、『おいしー』とびっきり美味しそうに頬を緩めて食べる。

夏場に冷たいジュースをあげれば『つめたーい』と額にあてながら、だらりとした顔になる。

礼儀正しいのに時折垣間見える天真爛漫なところが、ジョーは大好きだった。

エルフィスの首元でネックレスが揺れた。

トップの水の魔石は一滴の雫のように象られていて、光に照らされて水色にキラキラと反射する。

「ジョーさん、ありがとうございます！みなさんにも感謝をお伝えください」

「喜んでくれてよかった。とてもよく似合ってるよ」

「ふふっ。本当に……嬉しいです」

「……エ、エルフィス……どうした？」

突然、エルフィスの頬を涙が伝った。

ジョーは慌ててハンカチを取り出し、エルフィスに渡した。もしかしたら自分が泣いてしまうかも、と思って用意しておいたものが役立った。

「あっ！すみません！つい、嬉しくて」

「いや、いいんだ……大丈夫かい？」

「わたし、職場の人からこういう形で何かをもらうのが初めてだったので、とっても嬉しいんです」

エルフィスのいう『こういう形』とは、きっとクビになった後に、ということだろう。

そう悟ったジョーは腹を括った。下心は完全に捨てた。

「エルフィスはずっと僕らの大切な仲間だ。君がいてくれると心強かった。何より楽しかった。今日まで本当にありがとう」

「……こちらこそありがとうございました」

嬉しそうに、どこか満足気に笑うエルフィス。

その頬を伝う嬉し涙は、首元で煌めくネックレスよりも綺麗だと、ジョーは心から思った。