第六章 激闘の裏側で － 6
座席と共に上へと跳ね上がったリカルド。シートベルトをしていなかった彼は、空中に放り出された。やがて射出の勢いが重力に相殺され、自由落下を始めると、彼の隣に浮かんでいた椅子の背もたれからボン！と音が鳴り、髑髏マークが描かれた黒いパラシュートが開いた。ところがリカルドはパラシュートを置き去りにして落下していく。彼は体を大の字に開いて全身で風を受けとめた。
赤茶けた大地がぐんぐん迫ってくる中、魔法陣から青白い光線が発射された。光線は眩い光を放ちながらアースイーターに向かっていく。当然、その一直線上にいるリカルドにも向かってくる。
彼は死を覚悟し、光線を正面から迎え撃つように体制を変え、両腕で顔を庇った。轟音を響かせる光線は、あっという間にリカルドを飲み込んだ－－－－。
ところが来るはずの衝撃はいつまでたってもこない。直前まで鼓膜を破りそうな程鳴っていた轟音も、今はもう聞えない。リカルドは恐る恐る目を開けた。
視界は真っ白だ。けれど白い何かに飲まれているわけではない。自分の手の平や体はくっきりと見て取れた。体は浮いている。浮いているだけで、落ちているという感覚はしない。
なにもない真っ白な空間に、彼はいた。
――――ここは……どこだ？
リカルドの声は、音にならなかった。ここには音を伝える物が存在しなかった。
――――ここは道理を超越した空間。いかなる無理もまかり通る虚無の箱庭。
どこからか少女の声が聞えた。彼は辺りを見回して、その声が自分の頭の中に直接響いているのだと気づいた。
――――俺は死んだのか？
――――死んでません。私が、守ったから。
――――どうやって？
――――あなたを剣の中に招き入れました。でもここは、剣の中であって剣の中ではありません。この世界とも、アストラルとも、狭間の空間とも違う、虚無の空間。世界の理が違うから、外であり内でもあるテラリアが存在できるのです。
――――あんた、もしかして……。
リカルドが言葉を続けようとしたその時、目の前の白い空間に黄色い光の渦が現れた。
――――さあ行ってください。でも寂しがらないでください。悲しまないでください。私はいつだってここにいます。私はいつでも、お兄様と共にある。あなたが剣を振るい続ける限り、いつまでも。いつまでも。
――――待ってくれ！ まだ話したいことがたくさんあるんだ。君の両親のことも聞きたいし、俺達のことも話したい！
――――残念ですが時間がありません。剣の中とはいえ、私がテラリアに留まると、再び心の闇が具現化してしまいます。だから、はやく。はやくアストラルへ帰ってください。私たちの……故郷へ。
リカルドの体が光の渦へと吸い込まれていく。彼は渦に入る直前に後ろを振り向いた。
白で塗りつぶされた空間に、桃色のドレスを着た少女が一人。先端に星が取り付けられたステッキを片手に佇んでいる。
一瞬、スターライトかと思ったリカルドだったが、彼女の緑色の瞳を見て、それは違うと理解した。
彼女は呪われた双子の妹。恩師の愛娘。重い宿命を背負いし幼き魔法の天才にして、亡国の姫君……アストラ・ローバンヘルズ・オルスロット。
――――さようなら、私のお兄様。あなたの余生に、幸有らんことを。
アストラは優し気に微笑みながら手を振っている。慈愛に満ちたその瞳は、在りし日の師匠とそっくりだった。
――――待ってくれ！ 頼むから、もう少しだけ話を！ 俺は君になにもしてやれなかった！ 騎士として守ることも！ 家族としての温もりを分かち合うことも！ でもいまなら、今ならきっと！
リカルドは妹に手を伸ばす。その手は届かないとわかっていながらも、それでも触れたいと思った。やがて彼の体も、伸ばした手も、光の渦に飲み込まれてしまった。
――――どうかまた、お伽噺を聞かせてください。それだけが、私の望みです。
その言葉を最後に、リカルドの意識はぷっつりと途切れた――――。
