第四章 魔法少女と不死身の勇者 － 3
風がおさまった頃に恐る恐る目を開くと、先ほどまであったビルが消えている。代わりに、うずたかく積もった瓦礫の山があるだけだ。
「ちょっと何やってるのよ⁉ はやく黒タイツたちを助けなきゃ！」
スターライトが倒壊したビルに向かって飛んでいった。瓦礫の山の手前に着地し、マジカルステッキを振るう。するとステッキから小さな星がきらきらと舞い散り、星が触れた瓦礫が黄色の膜に覆われてふわりと宙に浮いた。
「安心してスターライト！ このビルから命の気配は感じなかったよ！」
パタろんの言葉にスターライトは「もっと早く言ってよ！ それならさっさとぶっ壊したのに！」と怒鳴り返した。そんな彼女の隣にリカルドも着地する。
「まったく、俺が考えなしに壊すわけがないだろう。これだから子供は思慮が浅い」
先ほど口げんかで血管を破裂させたとは思えないほどのすまし顔に、今度はスターライトの額に青筋が浮かぶ。
「へ、へーそーなんだー。じゃあ大人のリカルドさんに聞きたいんだけど、ここから先はなにをすればいいのかなー？」
「それは……あそこだ。あそこが怪しい」
リカルドは浮いている瓦礫の下を指さした。スターライトが彼の指さす方向へ顔を向けると、そこには正方形の穴が空いていた。仄暗い穴の下には石造りの階段が伸びている。
「隠し階段!?」
「馬鹿とドラゴンは高いところが好きなんていうが、ネクロは馬鹿とは対極の存在だ。調べる価値はある」
「なにその理由。ていうか、異世界にも諺ってあるんだ……」
リカルドの論法にやや釈然としないまま、スターライトは瓦礫を左右に移動させて、隠し階段を降りた。薄暗い階段は足元にオレンジ色の細長い照明が点々と続いている。どこか黴臭さを感じつつも、一歩ずつ、慎重に降りていく。
「妙だね。上の建物を壊したのに、電気がきているみたいだ」
パタろんが口にした疑問は、最下層の重々しい鈍色の扉を潜った際に解決した。
扉の奥から、古い油の匂いが漏れ出してくる。室内中央の通路の脇では、白いパネルを張り合わせた四角い発電機が、轟々と音を立てている。
天井からぶら下がる蛍光灯によって機械の影が色濃く壁に映し出されていた。扉を開けた時に入り込んだ風のせいか、その影は踊るように揺らめいている。
「ここは、もしかして動力室？」
「ふっ、狙い通りだ」
「嘘つかないでよ。偶然でしょ。とりあえず調べるわよ」
「了解だ……ん？」
「なに？」
「いや……なにか、微弱な気配を感じて……」
「僕も感じる……。二人とも、気を引き締めて！」
二人は揃って頷き、室内に足を踏み入れる。部屋の中ほどまで進むと、扉が勢いよく閉まった。密室になった部屋に発電機の駆動音が反響して頭が割れそうになる。
スターライトは扉に駆け寄って丸いドアノブを回そうとするも、鍵が閉まっているのかいくら回そうとしても開かない。
「ちょっとなによこれ！ どういうこと⁉」
「おい！ どうなってる⁉」
「わからない！ 何が起きてるの⁉」
「落ち着いて二人とも！ 罠かもしれない！ 周囲を警戒するんだ！」
パタろんの言葉で少しだけ冷静さを取り戻し、二人は扉の前で背中合わせに立って辺りを見回した。しばらくすると、天井に取り付けられていた半球状のプロジェクターから光が伸び、部屋の奥の壁に映像が映し出された。
「やっと繋がったか。やれやれ、この世界のテクノロジーは小難しくて面倒だよ……。やあ君たち、昨日ぶりだね。元気だったかい？」
横長の四角い映像には、ブーヤのスクリーンでみたのと同じ背景の場所が映っている。手前に座っているネクロも昨日と同じだ。唯一違う点と言えば、昨日はネクロの足の上にあった団長の首が、彼の背後の台座に置かれていることだ。丁寧に畳まれた赤い箱と緑色のリボンも一緒に置いてある。代わりにネクロの手には、黒い小さなリモコンが握られている。
「ネクロ！ あんたまさか、私たちをここへ閉じ込めるつもり⁉」
「はは、まさか。君たちならそこから脱出することくらい造作もないだろう」
「わかってるじゃない。こんなの、私の魔法で！」
スターライトはマジカルステッキを振り上げた。振り下ろそうとする彼女の手首を、リカルドが握って止めた。
「待て！ あいつが無駄な時間稼ぎなんてするはずがない！ なにかあるはずだ……ここか！」
リカルドは発電機のパネルを切り、隙間に手を差し込んで強引に引きはがした。
中では、両手を縄で縛られ、口には白い布で猿轡をされた三人の子供たちが震えながら寄り添っていた。
「な、なによこれ⁉」
「流石だよレオン。君は僕のことを良く理解している。同時に僕も、君が切ることしか能の無い人間だってことを良く知っているよ。さあ、早く脱出してごらんよ。仮に君たちが天井をぶち破ろうものなら、子供たちは瓦礫に埋もれて生き埋めだ。それともまたスターライトの魔法に頼るのかい？ 過去の資料を読んで知ったけど、彼女の得体のしれない魔法の力も無限ではないんだろう？ 果たして無駄遣いをする余裕があるのかな？」
「クソ！ 相変わらず腐った奴だ！」
「ふふ、最高の誉め言葉だよ」
ネクロはうすら笑いを浮かべながらリモコンに付いている赤いボタンを親指で押し込んだ。発電機のメーターが一斉に赤い部分にまで振り切れ、さながら怪獣の咆哮のような振動が伝わってくる。
「まずいよ！ 発電機を暴走させて爆発させる気だ！」
パタろんがスターライトの肩の上で叫ぶ。
「スターライトさんは子供たちを解放しろ！」
「わかったわ！ リカルドはどうするの⁉」
「扉を切る！ 必殺！ 鞘からそのまま剣！」
リカルドは鞘から剣を抜き居合切りを放つ。
ところがリカルドの剣が扉に触れる前に、空間に紫色の波紋が広がって、彼の剣を止めた。
「もちろんそう上手くはいかないさ。その部屋の内側には強固な防護魔法がかけてある。ま、君ならドラゴンの肉を調理するより簡単だろうからやってみなよ。扉だけを切ることができるものならね……さて、と。本当は君たちの様子を最後まで観察したいところだけど、鼠が一匹逃げ出しててね。これから駆除しに行かなきゃならないんだ。それじゃあね、二人とも。次に会う時、君たちがどんな顔をしているのか楽しみだよ」
プロジェクターの電源が落ち、壁は元の灰色に戻った。
スターライトは呆然と立ち尽くすリカルドの背中を見つめていた。彼女の足元には、泣きじゃくる子供たちが集まっている。スターライトはしゃがみこみ、子供たちの頭を撫でた。
「大丈夫。きっと私たちがなんとかするから」
「ぐすん、本当？」
「もちろん！ だって私は……私たちは、魔法少女だもん！」
精一杯の笑顔を浮かべるスターライト。いくらか効果があったのか、子供たちは静かになり、スターライトの服の裾をぎゅっと掴んだ。
なんとか子供たちを落ち着かせたものの、彼女にもどうすればいいのかわからない。
天井を突き破ればスターライトの魔法の力を浪費することになる。それ以前に、瓦礫が降ってきて子供たちが危険だ。扉を破壊すれば、余波で天井や壁も崩壊するだろう。
スターライト・シールドを使うにしても魔法の力を消耗する。自分一人ではなく子供たちを守るにはそれなりの強度も必要だ。それはつまり、ネクロの作戦に乗せられるということだ。
「一か八か、やるしかないか……。スターライトさん！ 防御魔法の準備をしておけ！」
「やっぱり、それしかないわよね。みんな出来るだけ私の傍に来て！」
スターライトは子供たちを引き寄せ、マジカルステッキを頭上に掲げた。
発電機は沸騰寸前のやかんのように震えている。リカルドが剣を腰だめに構え、今まさに扉に向かって切りかかろうとしたその時。かちり、と音がして、ドアノブが回った。
「扉が、開いた……？」
スターライトもその光景を目にして唖然としていた。扉はゆっくりと開いていく。
「なんだかよくわからないけどチャンスだ！ 急いで外に逃げよう！」
パタろんに一喝され、二人ははっと我に返り、子供たちを抱きかかえて扉の外へ飛び出した。地上の光を目指し弾かれたように駆け抜け、ようやく外に出たと同時に地下で発電機が爆発。彼女たちが出てきた隠し通路から紅蓮の炎が噴き出した。
スターライトは背中に熱を感じながら子供たちを庇いつつ地面に伏せ、炎をやり過ごす。
「死ぬかと思った！ ほんっとーに死ぬかと思ったんですけど！」
「まだ終わりじゃないぞスターライトさん！ 周りをよく見ろ！」
煤で黒く汚れた頬を拭いながら顔を上げると、目の前には剣を中断に構えるリカルドの背中が見えた。彼の足の間から見える森には、黒い人影が蠢いている。
立ち上がり、周囲を見渡すと、木々の合間から黒タイツたちが銃を構えているのが見えた。完全に、取り囲まれている。
「黒タイツなんていつも通り私の魔法で！」
「よせ！ ネクロは君に魔法を使わせたがっているようだった！ きっと、君の魔法でなければ対抗できないなにかを用意しているんだ！ むやみに魔法を使うな！」
「それはわかってるけど！ でも！」
「僕もリカルド君に賛成だよ！ ネクロはこの世界の魔法についてはまだ詳しくないんだ！ だから彼にとって不確定要素であるスターライトの魔法を消費させようとしているんだよ！」
スターライトはあまりの歯がゆさに唇を噛みしめた。まんまと敵の掌の上で転がされている屈辱に、悔しさが込み上げてくる。リカルドも、パタろんも、実戦の経験値が彼女よりも遥かに高い。彼女は二人の言葉を受け止め、頷いた。
「わかったわ。ここは魔法を使わずに突破しよう。肉弾戦でも負けないんだから！」
スターライトはマジカルステッキを構えた。黒タイツたちはけっして近づこうとはせず、遠くから銃で狙ってきている。狙いは自分たちではないと、スターライトはすぐに見破った。彼らの震える銃口が狙っているのは、子供たちだ。
「ねえ、どうしてこんなことをするのよ⁉ いくらボスが変わったからって、いくらなんでもおかしいじゃない！」
「黙れ小娘！ お前になにがわかる！ 俺達にだって家族がいる。家族を守るためには働かなきゃならない。これは仕事なんだよ！ やりたいとかやりたくないとかそんなの関係ない！ やらなきゃ生きていけないんだ！ それに命令に従わなきゃ、俺達が殺されちまうんだよ！」
答えたのは、新人黒タイツだ。
「そんな……でも、きっとなにか別の方法だってあるはずだよ！ こんな方法でお金を稼いでも、あなたの子供は喜ばない！」
彼の悲痛な叫びは、スターライトにはっきりとした反論の余地を与えなかった。家族を守る者の気持ちなど、まだ未熟な彼女にはわからない。ただ彼の行動が間違っているという思いだけが吐露してしまう。
「うるせぇ俺は独身だ！ 代々続いている弁当屋で婆ちゃんと二人暮らしなんだ！」
「そ、そうなんだ……なんか、ごめんなさい……」
スターライトは黙り、ただじっと黒タイツたちを見つめた。
