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第１話【大極寒】

──それは、唐突に現れた。

　夏という季節に訪れた、異常な寒さ……【大極寒(だいごっかん)】。

　突如として現れた寒さから逃れようと、人々は村の外へ逃げようとした。寒さで雪が降り、視界が悪いながらも進んでいったその先に、絶望を見た。

──それは、絶望という言葉とはかけ離れているほど、綺麗で、純粋な、分厚い、大きすぎる氷の壁だった。

　人々は氷の壁を迂回しようと奔走したが、村の周囲すべてが壁でおおわれていた。

　……逃げ場は、なかった。

　それでもあきらめまいと、人々は氷の壁を壊そうとした。

　しかしそこで、また絶望を見た。

　壁に触れた瞬間、どんなものであろうと瞬時にすべてが凍り付き、割れてしまった。

　そのとき、一人の男性が無謀にも壁を殴りつけた。

　──それに対する返答は、無情なものだった。

　殴りつけたその瞬間、殴った手から次第に凍っていき、声を出す間も、逃げる暇もなく凍り付き、動かなくなった。

　人々は理解してしまった。

「このまま死を待つしかない」のだと。

　しかし、彼だけは違った。

「ねぇ、気のせいかもしれないけど、とある方向に進むときだけ、寒くなってない？」

　全方位の壁は確認した。

　しかし、一つだけ確認していない、方角があった。

　その方角は、北。なぜ確認しなかったのか、その理由は明確だった。　

　そこは『無の大地』と言われていた。

　ただただ、平らで、木も、草も、石も、命も──なにもない。

　ただただ「無」で「大地」だけがそこにあった。

　どこまで進んでも、なにも、なにも────ない。

　人々はわかっていた。なにもない所に行っても、意味がないと。

　絶望の檻は、地図上では三角形の形をしていた。だからこそ、北である無の大地に行っても、壁があるだけだと認識していた。

　いや、確認しなかった理由はそれだけではないかもしれない。

　疲れてしまったから。どうせ消える希望に縋るのが。

　知ってしまったから。逃げ場はないと。

　諦めてしまったから。

　もう────「助からない」。

　だからこそ、人々は止めた。少年が行こうとするのを。どうせ死ぬのならば、せめて弔いはしたいのだと。

　それは、人々にとって、最大の良心だったのだろう。　

　しかし、少年にとってそれは、なんの意味も持たなかった。

「何もしないで死ぬより、何かをしてから死にたい──いや、僕は死にたくない……！　絶対に死にたくない！　こんなところで、諦めてたまるもんか！」

　──少年の熱い思いが、寒さで凍った村を、溶かそうとしていた。