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93．がんばり過ぎた聖女Ⅱ

　王城の一室。

　地位ある者たちが集まり、未来について語り合う。

　国の未来？

　否、彼らが考えているのはいつだって、わが身の未来だけだった。

　そして今日も……。

「聖女様は相変わらずか？」

「はい。残念ながら私の忠告も聞く耳もたぬ状況でして……」

「そうか。聖女としては正しいのだろうが……やはり少々厄介な存在だ」

「ええ、このままでは我が国の実権をあの娘に握られるかもしれません。陛下」

　一国の王が渋い表情をしている。

　聖女は責務を全うし、迷える者たちを救い続けていた。

　人々を支える王としては喜ばしいことのはずだ。

　しかし、彼は少々焦っていた。

　徐々に民衆の心が王ではなく、聖女に向けられていることを実感して。

　数十年余り守ってきた信頼が、突然湧いて出たような小娘に奪われそうになっていることに。

　焦りは徐々に、苛立ちへと変わっていく。

「聖女といえど一国民、王である私の命令には従うべきだ」

「もっともでございます。ですがおそらく、陛下から直接の命令も……あの聖女は聞かないでしょう」

「ならば潮時かもしれないな」

「と、いいますと？」

　大臣はわかった上で質問する。

　その証拠に、表情はニヤリといやらしい。

「すでに災厄は過ぎた。もはやこの国に聖女は必要ないとは思わないか？」

「はい。我々も同じ考えであります」

　集まった大臣たちがそろって頷く。

　誰もが王の意見に賛同し、一切の否定を口にしない。

　もはや議論の余地はなく、聖女の未来は決定した。

「聖女を速やかに、この国から排除せよ。手段は任せるが、そうだな……悲劇を装って消えてもらおう。そのほうが残された我々にとって都合がいい」

「はっ、おまかせください」

　人間の醜悪な部分が動き出す。

　善性より悪性が際立ち、己が保身のために行動する。

　一国の王が、少女を憚る。

　　◇◇◇

「遠征、ですか？」

「はい。陛下からのお達しです。明後日行われる盗賊の討伐に、聖女様も同行していただきたいと」

　ある朝、突然そのような通達が下った。

　陛下から直々のお願いなんて珍しいこともある。

　その程度の感想だった。

「その遠征に、私の力が必要なのですか？」

「陛下はそうおっしゃっております。今回の遠征は大規模な戦闘が予想されますので、相応の負傷者が出るだろうと。迅速かつ確実に人命を救うためには、聖女様のお力が最適だとお考えのようです」

「そうですか……」

　盗賊の討伐。

　悪い人たちを罰することは必要だけど、血を流すのは好きじゃない。

　世界中の誰だって、悪人になるために生まれたわけじゃない。

　道を間違っただけだ。

　私なら……そんな人たちを正しく導ける。

　いいや、導かなければいけない。

　だって私は聖女だから。

　それこそが私に与えられた役目なのだから。

　遠征への同行が決まり、一時的に教会を留守にする。

　少し不安だけど、街の人たちのことはお医者様に任せよう。

　幸いなことに、大きな病の流行はきていない。

　数日空けるくらいなら大丈夫だろう。

　そう自分で納得して、私は心置きなく祈ることができる。

「目的地まではしばらくかかります。馬車でお休みになっていてください」

「ありがとうございます」

　馬車の揺れは眠気を誘う。

　そういえば、昨日の夜も眠りが浅かった。

　なんだか最近、熟睡できた日がないような気もする。

　仕方がない。

　聖女としての役目が忙しくて、休んでいる暇もないのだから。

　でも今なら……。

「少しくらい眠っても……」

　考えるより先に睡魔に負けてしまったらしい。

　私の意識は沈んでいく。

　自分でも疲労が蓄積されていたことはわかる。

　ちょっとやそっとじゃ目覚めない深い眠りに入った感覚。

　だから気づけなかった。

　ううん、気づけたとしても私は何もできなかったはずだ。

「ぅ……え？」

　目が覚めた時、私は手足を縛られていた。

　状況が理解できない。

　視界の端には横転し、炎上する馬車があった。

　地面に流れているのは……。

「血？　え……？」

　困惑と焦りが満ちる。

　燃えた馬車の影には騎士の身体が転がっていた。

　ピクリとも動かない。

　おそらく……いや、間違いなく亡くなっている。

「そんな……」

「お、なんだ目が覚めちまったのかよ。のんきにねてりゃーよかったのによぉ」

「あ、あなたたちは……」

　気づけば私の周りに屈強な男たちが集まっていた。

　手には武器を持っている。

　剣やナイフ……その刃には血が付着していた。

「まさか……騎士の方々を襲ったのは……」

「あー俺たちだよ。当たり前だろ？」

「なんてことを！　こんなことが許されると思っているのですか！」

「はっ、聞いてた通り馬鹿な聖女様だな！」

　男たちは高笑いする。

　彼らは私が聖女であることを知っていた。

　知った上で襲撃した。

「俺たちは盗賊、盗むのが仕事だぜ？　そんなもん悪いことに決まってんだろ？」

　盗賊……遠征の目的も盗賊だった。

　まさか待ち伏せされていた？

　私たちの行動を察知して罠を……？

　わからない。

　でも、今すぐやらなきゃいけないことは――

「この縄を解いてください！　まだ助かる方がいるかもしれません！」

「おいおい、この状況で他人の心配か？　つくづく聖女っていうのは馬鹿なんだな」

「人を助けるのが私の役目です！　貴方たちだって、本当はこんなことしたくないはずです！　どうか正気に戻ってください！　それに、こんなことをすれば王国も無視できません」

「ふ、くくく……そうか。だったらいいこと教えてやるよ」

　男の一人が私に近づく。

　そっと耳元で、絶望を囁く。

「俺たちにあんたを襲うように依頼したのは、あんたのとこの国王様だぜ」

「……え？」

「驚いたか？　あんたはハメられたんだよ！　聖女はもういらないから捨てちまおうってなぁ！」

「う、うそ……」

　そんな……陛下が私を？

　私は自分の耳を疑う。

　信じられない。

　けど、男は高笑いしながら続ける。

「びっくりだよぁ～　だけど真実だ。あんたは売られたんだよ、俺たちの商品としてなぁ」

「……私は……」

「さぞ高く売れるだろうぜ、なんせ聖女様だからな」

「うぅ……」

　少女のように涙する。

　私はこの時、初めて痛感させられた。

　世の中には悪い人たちが大勢いることを。

　表には出さないだけで、隠しているだけで、人は悪心を胸に抱いていることを。

　私は聖女としてではなく、一人の人間として願う。

　ああ、どうか神様。

　私に……人の心を見る力をください。

　そうすればきっと……こんなことにはならなかったはずだから。