93/108

90．心配なんですよ

「予定は終わったのですね」

「ああ。問題なく終えた。そちらのほうは？」

「私のほうも変わりありません。今日も一日、ここで祈りを捧げていました」

「そうか」

　会話する二人の後ろでじっと見つめる。

　初めて出会うタイプの人だ。

　歳は私と同じくらい……いいや少し下かな？

　小柄だから、もしかするとレンテちゃんと近いかもしれない。

　幼く可愛らしい容姿なのに、どこか神々しさを感じる。

　気軽に話しかけるのは憚られるような……。

　聖女様が私たちをチラッと見る。

「そちらの方々は？」

「春風の旅団から来てくれた者たちだ」

「他の旅団の方々ですね！　お話は聞いておりました。私はステラと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　彼女は深々と丁寧に頭を下げる。

　私たちはそれにつられてお辞儀をした。

　微妙な雰囲気の中、最初に口を開いたのはエアル君だった。

「あーえっと、こっちも自己紹介をしようか。俺はエアル、春風の旅団の団長だ。こっちが妹のレンテ。その隣が――」

「錬金術師のユリアです」

「錬金術師……」

　彼女はじっと私を見つめる。

　私の心を見透かすような瞳で。

「そうですか。通りでイヴェールさんと似たオーラをしているわけです」

「オーラ……ですか？」

　聞き慣れない単語にキョトンと首を傾げる。

　そんな私に彼女はニコやかに応える。

「私には人の持つ力が光のように見えるんです。その光は才能や力、運命や今の健康状態などを反映しています。あなたが纏っているオーラはイヴェールさんと似ていて、でもすごく大きい。きっと錬金術師の中でも優れた才能の持ち主なのでしょう」

「一目見ただけでそこまでわかるのか？」

「はい。あなたのオーラも大きい。それに炎のように強く温かい。優しくて強い方なのだとわかります」

「すごい……」　

　それは私が抱いているエアル君への印象そのものだった。

　私もエアル君も、彼女とは初めて顔を合わせる。

　たった数十秒の邂逅で、私たちの情報を正確に見抜いてしまった。

　これが聖女の力……？

「ステラ、彼らには君の不安を解消するために来てもらった」

「私のために……ありがとうございます。イヴェールさんは本当にお優しいですね」

「そういうのはいい。皆に現状を伝えてくれ」

「はい。でしたら近くの椅子にお座りください。少々長いお話になりますので」

　私たちは言われた通りに椅子へ座る。

　ステラさんは立ったまま、私たちにこの街で起こっていることを教えてくれた。

　王都では今、高熱と全身の痛みが襲う流行病が広がっている。

　冬風の旅団が到着する以前から予兆があり、到着後に爆発的に患者が増えた。

　新しい病だったがゆえに国の対応も間に合わず、あっという間に病は王都中に広まったそうだ。

　これで商売どころではないと、冬風も王国に協力して病人の対処に当たった。

　薬はなく、ポーションの数にも限りがある。

　そんな状況で頼りにされたのは、聖女であるステラさんの祈りだった。

　多くの人々が教会に押し寄せ、一時はパニックになったらしい。

　しかし何とか乗りきって現在は落ち着きを取り戻していた。

「ですが病は完全に消えたわけではありません。少なくはなっていますが、今日も苦しむ人が教会を訪ねてきました。私は聖女として、苦しむ人たちから目を背けられません。本当はお祭りへも参加したかったのですが……」

　ステラさんは申し訳なさそうな表情でイヴェールさんを見る。

　イヴェールさんは小さく息を漏らして。

「それはもういい。私も了承したことだ」

「はい。イヴェールさんを始め、冬風の皆様には感謝してもしたりません」

「……そう思うなら、少しは自分の身を案じろ。目の下にクマができているぞ？」

「え、あ……」

　ステラさんは隠すように触れる。

　確かに彼女の綺麗な白い肌には似合わず、目のシワは少し黒ずんでいる。

　私は言われるまで気づかなかったけど、イヴェールさんはよく見ている。

「これはお見苦しいものをお見せしました」

「そういうことじゃない。睡眠はしっかりとるんだ」

「はい」

　返事はしっかりとしている。　

　けど、なんだか危ういような……。

　少し昔の私に似ている気がしていた。

「私は大臣の元へ行ってくる。戻ったことの報告をしなければいけない。エアル、すまないが一時この場は君に任せる。ステラの話を聞いてユリアさんにポーションの試案をお願いしたい」

「わかりました」

「助かるよ。それと、彼女が無理をしないように見張っていてくれ。無駄だとは思うが……」

「善処します」

　そう言ってイヴェールさんは教会を出て行く。

　彼を見送り、ステラさんが悲しそうな表情を見せる。

「また、イヴェールさんにご迷惑をかけてしまいましたね……」

「迷惑というより心配してるんだよ。イヴェールさんはあまり表情には見せないだけで、とても仲間思いの人だから」

「はい。それはもうよく知っています。路頭に迷っていた私に手を差し伸べてくれた方ですから」

　ステラさんは優しい笑顔でそう語る。

　まるでかつての自分を連想させるような一言に、思わず口が動く。

「あの……ステラさんは、どうして旅団の一員になったんですか？」

　いきなりこんな質問をするのは失礼だっただろう。

　口にした後で後悔する。

　それでも一度口にした言葉は引っ込められない。

　私は回答を待った。

「それは……」

　答えづらそうな表情を見せる。

　その時だった。

　教会の扉が勢いよく、大きな音を立てて開いたのは。

「せ、聖女様大変です！　街のみんなが突然倒れて！」

「――!　すぐに向かいます。皆さま」

「わかってる。俺たちも行くぞ」

「うん」

　話の途中だけど、それどころじゃなさそうだ。

　私たちは急いで教会を出る。