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70．臆病な自分

　ポーションが完成した後、私たちは二人のいる宿屋に向かった。

　それから場所を移し、街のレストランに足を運んだ。

　閉店後に調理場を貸してほしいという交渉を済ませた後、一時解散して夜を待つ。

　午前零時。

　日付が変わった頃にレストランで集まる。

「レンテちゃんは？」

「宿屋で寝てるよ。子供は寝る時間だからな」

　システィーナさんの問いにエアル君が答えた。

　ギリギリまで自分も行くと言っていたレンテちゃんも、眠気には勝てなかったみたいだ。

　そういう所は子供っぽい。

　レンテちゃんには明日の朝、目が覚めてから教えないとね。

　私はシスティーナさんに尋ねる。

「作る料理は決まりましたか？」

「ええ」

「じゃあ料理の準備をお願いします。私とエアル君はキッチンの外で待っていますね」

「はい」

　私たちは二人を残してキッチンを去る。

　事前にこうすることは決めていた。

　出来るだけ二人でいて、お互いを意識してほしいから。

「でも見たかったなー。システィーナさんが料理をしてるところ」

「次に見せてもらえばいいさ。この依頼が終わったら、今度は俺たちのために料理を作ってもらおう。報酬代わりにさ」

「それ良いね。楽しみだよ」

　　◇◇◇

　調理が終わり、キッチンの扉が開く。

　作った料理をテーブルに運び、席に着いたヘルフストさんの前に置く。

　意外だった。

　その料理を目にして、私は思わずつぶやく。

「お弁当？」

「みたいだな」

　目の前のお弁当を見たヘルフストさんは、何かを思い出したようにじっと見つめる。

　システィーナさんが彼に尋ねる。

「ヘルフ君は覚えていますか？　私たちが初めて出会った日のこと」

「……ああ、よく覚えているよ」

　二人は思い返す。

　同じ日の思い出を。

「私はあの時、運命だと思ったんです」

「僕もだ」

　懐かしき思い出を胸に、ヘルフストさんはお弁当を口に運ぶ。

　残念ながら美味しいとは言わなかった。

　まだ味覚が戻っていないから、そう言えないんだ。

　しかし彼はゆっくりと、味ではなく思いをかみしめるように味わった。

「ごちそう様。後はこれを飲めばいいんだね？」

「はい。飲んだ後は眠気がくるので、抗わずに目を閉じてください」

「わかった」

　ポーション故に効果は即時。

　飲み干した直後に、ヘルフストさんは瞼を重くする。

　そのままゆっくりと、眠りに落ちた。

　　◇◇◇

　僕は料理が好きだ。

　食べるのも好きだし、料理をしている光景も好きだ。

　新しい味を求めて旅をしていた時期もある。

　そんな折に秋風と出会って、気づけば旅団長になっていた。

「ここは……」

　目の前には僕がいた。

　美味しそうな料理を前にワクワクしている自分の顔は、端から見るとちょっと間抜けだ。

　一緒にいるシスティーも嬉しそうな顔をしている。

　思えば彼女に出会ってから、彼女の料理ばかり食べるようになっていた。

　味の探求でフラフラと放浪する時間が減ったのも、その頃からだ。

「彼女はいつも……新しい味を教えてくれる。出会ってから毎日……」

　そう、毎日。

　僕が知らない味の世界を、未知の美味を彼女は作り続けていた。

　明日も、明後日も、その先も。

　彼女は料理が大好きだ。

　料理をしている時、とても良い笑顔をしている。

　だけど時折、辛そうな顔をするときがあるんだ。

　辛そう……は違うか。

　悩んでいる顔だ。

「どうして……」

　僕は彼女が料理をしている姿が好きで、よく見ていたんだ。

　料理が大好きな彼女が、料理中に眉をひそめている。

　そんな光景を、何度か見せられた。

　僕には最初、どうして彼女がそんな顔をしているのかわからなかった。

　毎日じゃなくて偶にだから、深く気にしてもいなかった。

　でも――

「そうか。僕はあの時……」

　ふいに気付いてしまったんだ。

　映し出されている何気ない食事の一幕で、僕の所為だと思った。

　彼女が悩み、眉を顰める理由。

　それは……僕の期待に応えるためだと。

　新しい味を求めている。

　今より美味しい物が食べたい。

　彼女ならそれを実現できるから、わざわざ探し回ることも減った。

　僕の期待を彼女は一人で背負っていたんだ。

　新しい味を発掘し続けることは、未知に挑戦し続けるということでもある。

　誰もやらなかったこと試さないと、新しい味にはたどり着けない。

　道しるべのない道を、自分の明かりだけを頼りに進む。

　どれだけ険しい道のりだっただろう。

　どれほど不安だっただろう。

「だから僕は……味を……」

　僕の我儘が彼女に負担をかけている。

　そう思ったから、僕は無意識に食べることを拒んだんだ。

　病気はきっかけに過ぎない。

　ユリアさんが言っていたように、僕は自らの意志で味を失った。

　結局、逃げ出したのと同じ理由なんだ。

　僕の所為で彼女に負担をかけたくなかった。

　いつか彼女が、料理を嫌いになってしまう気がした。

　僕の所為で……そして果てに、僕の元からいなくなってしまう。

　一人で勝手に妄想して、嘆いて、逃げ込んだ。

「ああ……僕は……」

　僕はなんて、臆病者なんだ。