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66．素材集めに行こう

　原因を考察し、確かめるためにやることは決まった。

　あとは行動に移すのみ。

　涙を拭うヘルフストさんと、協力を約束してくれたシスティーナさん。

　二人のためにも、なんとかしてあげたい。

　そのためには私の力だけじゃ不十分だ。

「システィーナさん。協力してほしいことですが、システィーナさんには料理を作ってほしいんです。ヘルフストさんのために」

「はい。料理なら任せてください。何を作れば良いでしょうか？」

「品目はお任せします。私から指定する条件は一つだけ。お二人にとって思い出深い料理が好ましいです」

「思い出深い料理……ヘルフ君のではなくて、私たちの？」

　私はこくりと頷き肯定する。

　今から私が作ろうとしているポーションは、自身の記憶と感情を整理する効果を持つ。

　具体的にはそれを飲んで眠ると、過去に起こった出来事を夢で見る。

　かつての自分を客観的に見ながら、その時の自分が何を考えていたのか、どう思ったのかを再確認する。

　あくまで記憶を思い返すだけだから、そこから理解できるのかはその人次第だけど。

「ただ飲んだだけでは夢は見られません。思い出したい過去を連想する何かを体験したりとか、思い出すきっかけが必要なんです。ヘルフストさんの場合は食べることが関係している思うので」

「だから料理なんですね。でもなら、どうしてさっきの指定を？」

「それは私の勘です。今回の件は、ヘルフストさん一人の問題じゃない気がするんです」

　あくまで私の勘。

　なんの根拠もなく、確証もない。

　直感的にそうだと思ってしまった。

　そしてそれは、二人も同じだったのだろう。

「わかりました。ヘルフ君と相談しながら決めても良いでしょうか？」

「はい。そのほうが良いと思います」

「ありがとうございます。ヘルフ君も良いかしら？」

「もちろんだ。僕も出来る限り協力させてもらうよ」

　という所で話はまとまった。

　二人にお願いすることは以上だ。

　残りはポーションの材料を集めないと。

「エアル君にもお願いがあるんだけど」

「引き受けた」

「ま、まだ何も言ってないよ？」

「良いんだよ。内容がなんであれ協力するつもりだからな！　どんと頼ってくれ」

　彼は自分の胸をドンと力強く叩き、自身を露にしながら微笑む。

　こういう懐の大きさも、彼の魅力の一つだろう。

「それで？　何を手伝えば良いんだ？」

「ポーションの素材でいくつか街では売ってないものがあるの。森か山に行きたいから、一緒についてきてほしい」

「了解だ。ユリアが安心して素材集めが出来るように護衛しよう」

「ありがとう。エアル君がいてくれて良かったよ」

　心からそう思う。

　彼が一緒ならモンスターがいる危険な場所もいけそうだ。

　必要な素材の中には、そういう場所で見つけやすい物もあって、私一人じゃ危なくて近寄れないから。　

「お姉ちゃん！　私は私は？」

「レンテちゃんにはお遣いを頼みたいな。街で買える素材を集めてほしいの」

「わかったー！」

「ありがとう。後でほしい物を書いて渡すね」

　これで各々の役割も確認できた。

　話すべきことも話し終わったし、いよいよ行動開始だ。

「みんなでヘルフストさんの味覚を取り戻そう！」

「おう！」

「うん！」

「そのために私は最高の料理を作ります！」

　システィーナさんは右手をぐっと握りしめる。

　みんなやる気十分。

　ヘルフストさんは私たちを泣きそうな顔で見つめながら……

「僕は幸せ者だな」

　そう呟いた。

　　◇◇◇

　ネールの街から北へ数キロ歩いたところに、三つの大きな山がある。

　先端が鋭くとがったような山が並んでいることから、三尖山(さんせんざん)と呼ばれているそうだ。

　山の周辺は森になっていて、様々な動物が生息している。

　中には凶悪なモンスターもいるらしく、一般人は中々近寄れない。

　もし探索をしたいなら、優秀なハンターを護衛に付けるそうだ。

「本当、エアル君が傍にいてくれて良かったよ」

「なんだよ急に」

「だって普通いないよ？　一人でモンスターと戦える人なんて」

「そうでもないだろ？　ボスなんか魔法も使えないのに俺より強いし」

　あ、あの人はもうなんというか。

　色々とおかしい人だから比べないほうが良い気もするなぁ。

　私はエアル君と一緒に山の麓に訪れていた。

　ポーションの材料として必要な素材を集めるためだ。

「確認するけど、足りない素材は一つだけでいいんだな？」

「うん、他は全部街で揃うんだけど、それだけはどこにも売ってないんだ」

「そんなに貴重なのか？　えっと、リコ……なんだっけ？」

「リコレテンダケ。毒キノコの一種だね」

　そのまま食べると幻覚を見せられる。

　しかも内容は決まって、自分を身近な誰かが非難し続けるという光景らしい。

　責め続けられ、精神を壊され、最後は自ら命を絶つ。

　過去の後悔や懺悔の気持ちが元になり、自分自身を追い込んでしまうとても危険な作用を持つキノコだ。

「そんなの材料に使って平気なのか？」

「ちゃんと処置すれば大丈夫だよ。その処理も難しいんだけど、問題は生えている場所が……」

　リコレテンダケを好む凶暴なモンスターがいる。

　そのキノコが生えている場所には、もれなくモンスターもセットなんだ。

「正直モンスターのことはエアル君頼りだから」

「任せとけ。どんな相手でも軽くひねってやるさ」