【7/25コミック1巻発売】国渡りの錬金術師 ～王子に騙され王宮を追い出された私は、ある旅の一団と出会いました～【コミカライズ】

第三章『秋風』

64．原因を探れ

　人目を気にせず抱きしめ合う二人。

　通り過ぎる人たちが目を向け、何事かと足を止める。

　それでも一切構わず、互いの鼓動が感じられる距離を保つ。

　しばらく続いて、同じタイミングで重なった胸を離す。

「どうしていなくなったのか……聞いても良いですか？」

「ああ、ちゃんと話すよ」

　場所を喫茶店に移し、ヘルフストさんは事のあらましを説明した。

　包み隠さず、抱いた感情も含めて。

　味を感じなくなって、料理が食べられなくなって、無理をして食べても吐き出してしまう。

　そんな自分が嫌で、彼女に見せたくなくて。

　心配させたくないという言葉を建前に、彼はシスティーナさんの前から姿を消した。

「これが全部だよ。もう隠していることは何一つない」

「……ヘルフ君」

「先に言うけど君の所為じゃないからな？　君の料理はいつだって最高に美味しかった。不満を抱いたことなんて一度もない。これは紛れもない本心だ」

　表情を暗くしかけたシスティーナさんに気付いて、ヘルフストさんは強く自分の思いを口にした。

　彼女の手を握りしめ、大丈夫だと肌で伝えるように。

　けれどもそれで、心配が消えるわけではない。

　システィーナさんは目を伏せ、首を横に振って答える。

「私が最初に気付くべきでした。ヘルフ君の食事を作ってるのは私なのに……それに気づけなかったのなら、私にも責任があります」

「違う！　君は何も悪く――」

「だから私も！　ヘルフ君の病気が治るお手伝いがしたいです！」

「システィー」

　彼に握らられた手を、システィーナさんは強く握り返す。

　落ち込むばかりではなかった。

　彼女はまっすぐ前を、ヘルフストさんの顔を見つめたまま、決意を言葉にする。

「私がもっと美味しい料理を作れば、ヘルフ君も食べたいって思えるかもしれませんよね？　難しいことはわからないけど、料理なら私が何でも知ってます！　だから頑張りたいんです。ヘルフ君にまた、美味しいって言ってもらえるように」

「システィー……ああ、僕も君の料理が食べたい。今日も、明日も明後日もずっと」

　ヘルフストさんの瞳から涙がこぼれる。

　散々泣いて、枯れるまで泣いても、感情があふれ出せば涙は流れる。

　強い思いがあればこそ、涙が温かく頬をつたる。

　この二人は本当に、互いのことを必要としあっているんだ。

　なんとか力になってあげたい。

　私は二人が落ち着くのを待って、改めて質問することに。

「はぁ、今日は泣いてばかりだな」

「良いじゃないですか。泣きたいときはたくさん泣きましょうよ」

「ああ。だけどいつまでも皆を待たせるのも良くないからな。この辺りで一旦落ち着くよ」

　彼は涙を袖で拭い、私と目を合わせる。

「ユリアさん。昨日と同じセリフになるけど改めてお願いしたい。僕に協力してくれないか？」

「はい。そのつもりで来ました」

「ありがとう」

「私からもありがとう！　お陰でヘルフ君とも会えたわ」

　二人の感謝の言葉が胸に届く。

　だけどまだ、感謝を言われるには早いと、私は首を横に振る。

「お礼は全部解決してからです」

「そうだね」

「私に出来ることがあったら何でも言ってください！」

「俺たち春風も当然協力するよ。何をすればいい？」

「その前にまず、私の考えを聞いてもらえないかな？」

　昨日の夜からずっと、原因について考えていた。

　布団に入って目を瞑り、彼の言葉を思い返し、記憶の中の知識を総動員して。

　味覚を失う病気、その症状と原因。

　病気以外の可能性も含めて。

　そうして導き出した一つの結論を、私はみんなに共有する。

「私はヘルフストさんの症状は、病気ではないと思っています」

「え？」

「病気じゃない？」

　ヘルフストさんとシスティーナさんが揃って首を傾げる。

　そういう反応になるだろう。

　理由を今から説明する。

「味覚を失ったり、吐き気が現れる病気はあります。どれも病気の症状の一つなので、元の病気さえ改善すれば治るんです」

「医者にも同じことを言われたな。薬を貰って熱は治まったから、そのうち治るだろうって。でも実際は違ったよ。症状は悪くなる一方だ」

「はい。その話を聞いてたので、身体のどこかに異常があるわけじゃないのは確実だと思います。ただ念のためにこれを」

　私は肩に掛けていたバッグから、黄色い液体の入ったポーションを取り出す。

　黄色は特殊な効果を付与するポーションだ。

　ヘルフストさんが手に取り尋ねてくる。

「これは？」

「身体に異常な箇所がないか調べる効果があります。飲むと身体が淡く白色に光り出して、怪我や病気になっている箇所があると、そこだけ赤くなるんです」

　内臓など内側が悪い場合でも、外から見てわかるくらい赤く光る。

　大きな病院でも使われることのある検査用のポーションだ。

　これを飲んで変化がなければ、身体に異常がないと証明できるだろう。

　話を次へ進めるために、まずは確認しておきたい。

　その旨を話すと彼は簡単に納得して、ポーションの蓋を開ける。

「飲めばいいんだね？」

「はい」

「わかった」

　躊躇いなくごくりと飲み込む。

　すると話した通り身体が淡く光り始める。

「光り出した！」

　人が光るのはいつみても神秘的な光景だ。

　興奮気味のレンテちゃんの横で、私はじっと変化を待つ。

　どこか悪ければ赤くなるはずだ。

　私の予想通りなら、変化は起きない。

「あ、消えちゃった」

　残念そうな顔をするレンテちゃん。

　もう少し見ていたかったのかな？

　でもこれでハッキリした。

「やっぱり身体のどこにも異常はありませんね」

「じゃあ……僕の味覚はどうして戻らない？　ユリアさんは何が原因だと思うんだい？」

「それは――」