【7/25コミック1巻発売】国渡りの錬金術師 ～王子に騙され王宮を追い出された私は、ある旅の一団と出会いました～【コミカライズ】

第三章『秋風』

63．涙の再会

　言いたいことは全部言えた。

　感情の高ぶりも治まってきて、次第に我に返ってくる。

　今更ながら凄いことを言ったものだ。

　初対面の、しかも目上の人に。

　我ながらなんて大胆なことを口走ったのか。

「すぅー……はぁー」

　気持ちを落ち着かせるために、私は大きく深呼吸をした。

　狭い部屋の中、深呼吸の音が跳ね返って聞こえる。

　長く息を吐ききった所で、エアル君と目が合った。

「正直驚いたよ。ユリアがあんな感情的になるなんてな」

「あ、ははははっ……自分でも驚いてるよ」

「そうみたいだな。でも良かったよ。あれはユリアだから言えるセリフだ。俺が言っても大して響かなかっただろう。なぁヘルフスト」

「だろうね」

　ヘルフストさんは軽く笑いながら答えた。

　憑き物がとれたように清々しい表情を見せている。

　彼は私に顔を向ける。

「ユリアさん、ありがとう。気付かせてくれて」

「い、いえその、私も大それたことを」

「今さら畏まらないでくれ。君の言葉は正しかった。間違っていたのは僕で、君のお陰で気付けたんだ。感謝しかしていないよ」

「は、はい。ならえっと、どういたしまして」

　こんな感謝のされ方は初めてで、どう反応していいのか困る。

　私はただ感情的に、衝動的に思いを口にしただけだ。

　それでどうして感謝されるのか、正直自分じゃよくわかっていない。

　ただ一つ確かなのは――

「はぁーあ、まったく！　初対面の、しかも女の子に気付かされるなんて。僕ってやつはどこまで情けないんだ？　つくづく自分が嫌になるよ」

「何言ってるんだよ。お前が女に弱いのなんて昔からだろ？」

「ちょっとエアル！　その言い方は語弊があるだろ！」

　数分前よりもずっと、良い顔になった。

　その瞳には希望が宿っている。

　生きる希望が、前を向いて歩く意志が感じられる。

　それなら良かった。

　私の言葉が、彼女の思いが届いた証拠なのだと思うから。

　　◇◇◇

　夜の街を二人で歩く。

　行きは屋根を飛び移り、人目につかないよう気を張っていたけど、夜も遅くなってその心配はなくなった。

　月明かりに照らされた夜道を歩くのは、私とエアル君だけだ。

　心地良い静けさの中、互いの足音がよく聞こえる。

「ヘルフストが前向きになってくれて良かったな」

「うん。システィーナさんとも会う気になってくれて良かった」

「そうだな。ユリアの説教パワーのお陰で」

「うっ……」

　エアル君はニヤつきながら横を向く。

「か、からかわないでよ。思い出すと恥ずかしいんだから」

「そうなのか？　凄く良い声出てたと思うけど」

「だから恥ずかしいんだって。エアル君って時々イジワルだよね」

「はははっ、よく言われるよ」

　エアル君は無邪気に笑う。

　感情的にでも伝えられて良かったと思う反面、エアル君にも聞かれていたのはちょっぴり後悔していたり。

　彼の前で声を荒げて、怒りを露にする自分を頭に思い浮かべては恥ずかしさが増す。

　それもで、やっぱり伝えられて良かった。

「会いたいのに会えないのは寂しい。一人ぼっちは辛いよ」

「ああ」

　エアル君だって知っているはずだ。

　彼も子供の頃、両親を失ってしばらく孤独だった。

　正確にはレンテちゃんが一緒だったから、一人ぼっちではなかったのだけど。

　大切な人を失い、自分一人の力で生きて行かなければならない。

　そんな時、誰かが一緒にいてくれたら。

　手を差し伸べられ、助けられた人にしかわからない胸の高鳴りがあるんだ。

「自分じゃ駄目だとか言ってたけどさ。エアル君でも言えたんじゃないかな？」

「そうでもないさ。俺とユリアたちは違う。だからヘルフストの気持ちのほうがわかるんだ。心配をかけたくない。嫌われてしまうのが怖い。大切だからこそ距離を置いてしまうのも……」

「……そっか。男の人って繊細なんだね」

「みたいだな。腕っぷしは強くても心は別だ。いつだって失うのが怖くて震えてるのかもしれない。自分で言ってて情けないな」

　私は首を振る。

　情けないなんて思わない。

　それも一つ思い。

　誰かを大切に思っているからこそ、失いたくないと思うんだ。

「エアル君に何かあったら、その時はちゃんと教えてね？」

「そうするよ。俺は怒られたくないからな」

「うん！　一人で勝手にいなくなったりしたら怒るよ。私だけじゃなくて、レンテちゃんも一緒に」

「それは怖いな」

　　◇◇◇

　翌日の昼。

　太陽が真上に昇りかけ、燦燦と地を照らす。

　昨日よりも少し暑い。

　風も弱いから、運動なんかしたらたくさん汗をかきそうだ。

「あの、どこに向かっているんですか？」

「着けばわかるよ。なっ、ユリア」

「うん」

「えぇ～　私にも教えてくれないのー！」

　私とエアル君が前を歩き、その後ろにシスティーナさんとレンテちゃんが続く。

　向かっている場所はもちろんあそこだ。

　二人には伝えていない。

　先に伝えてしまうより、実際に会ってしまったほうが早いと思った。

　目的地はもう目の前だ。

「あそこの宿屋だ」

「宿屋？　ここに何か――」

　システィーナさんが立ち止まる。

　何かを見つけて、目を丸くして。

　それは私たちにとっても予想外だった。

　予定では部屋で待っていてもらって、私たちが彼女を連れて行くという流れだったから。

　きっと待ちきれなかったのだろう。

　会いたくない気持ちは、会いたいことの裏返しなのだから。

「システィー」

「ヘルフ……――！」

　彼女は駆け出す。

　言葉をなくし、ただ真っすぐに。

　勢いをそのままで、愛しい彼の胸に飛び込んだ。

「ヘルフ君！　ヘルフ君！」

「システィー、すまない……僕は……」

「良いんです！　無事でいてくれただけで私は嬉しい」

「……ありがとう」

　ほら。

　会ってしまえば簡単だったんだ。

　二人は互いに大切で、掛け替えのない存在なのだから。

　涙を流し抱きしめ合う二人を見つめながら思う。

　真に心を通わせられることが、どれだけ美しくて羨ましいのか。

　私もいつか――