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62．大切に思うなら

　力強く意見する私に、エアル君が驚いていた。

　彼も私がこんなことを言い出すとは思っていなかったみたいだ。

「ユリア？」

「ごめんねエアル君。そういうことを言ってる状況じゃないのはわかるけど！　これだけは言わなきゃ気がすまないの」

　あふれ出す感情が言葉に宿る。

　私の怒りを感じ取ったエアル君は、そっと身を引いた。

　私が話しやすいように、視界から外れてくれた。

　言葉には出さなかったけど、好きにして良いと言われた気がする。

「ヘルフストさん」

「……」

　相手は秋風の団長さん。

　目上の人だし、ついさっき初めて顔を合わせたばかり。

　他人に対して説教が出来るほど、私は偉くない。

　それでも……私が誰より知っていて、共感できることがある。

「システィーナさん、ヘルフストさんがいなくなって凄く心配していましたよ」

「……そうだろうね」

「それに落ち込んでました」

「……ああ。それもわかってるよ」

　わかっている。

　その言葉を聞く度に、私は苛立ちを強くする。

「なら会ってあげてください。ヘルフストさんが無事だとわかればきっと喜びます」

「それは……止めておいたほうが良い。今の僕を見たら彼女はもっと心配するよ。食べられないなんて知られたら尚更だ」

　ヘルフストさんはお腹を押さえながら続ける。

　彼女の料理を、料理をしている彼女を思い出しているのだろうか。

「彼女は料理が好きなんだ。自分の料理を食べてもらえて、幸せだと思ってもらえることが嬉しいだよ。そんな彼女だからこそ、今の僕を見せたくないんだ。彼女のためにも、今は会わない方が良い」

「彼女のため？　違いますよね？」

「え？」

「全部自分のためじゃないですか！　食べられない自分を見せたくないのも、システィーナさんに幻滅されたくないからでしょ？」

　彼が口にした言い訳は、私じゃなくてもそう聞き取れるはずだ。

　料理が好きな彼女に、料理が食べられなくなった自分を見せたくない。

　見せたくないと、ハッキリ言った。

　彼自身は無意識の言葉だったのだろう。

　私に指摘されて、ハッと気づいたように目を見開く。

「僕は……」

　きっと最初は違ったのだと思う。

　純粋に心配させたくないから、距離を置いたのかも。

　今だって、システィーナさんに心配をかけまいという気持ちも嘘じゃないはずだ。

　だけど言葉の奥、本音は怯えている。

　嫌われたくないと思っているんだ。

　システィーナさんにとって彼はとても大切な人で、自分の全てだと彼女は言った。

　だったらその逆は？

　聞くまでもない。

　彼の行動が、今の表情が物語っている。

「システィーナさんにとって、ヘルフストさんはとても大切な人なんです。彼女が貴方のことを話してくれた時、とっても幸せそうでした。彼女とは今日会ったばかりですけど、彼女にとって貴方が特別だってことくらいわかります。ヘルフストさんは違うんですか？」

「……違わないさ。僕にとっても彼女は大切だよ」

　返事に少しずつ力が宿る。

　熱がこもる。

「彼女と出会って、彼女の料理に出会えて、毎日ワクワクするんだ。今日はどんな味だろう？　明日は何が出てくるのかって」

　思い返すように。

　目を瞑った瞼の裏には、これまでの思い出が映し出されているのだろうか。

「それに彼女が料理している姿は見ていて楽しい。あんなに楽しそうに料理をする人は他にいない。彼女の笑顔はとても綺麗で……」

　あふれ出る言葉と一緒に感情が漏れ始める。

　無気力に笑っていたさっきまでとは違う。

「僕は……彼女には笑顔でいてほしいんだ。今の僕を見せたら、彼女の笑顔を曇らせてしまう気がする。それが怖い」

　今のがきっと、紛れもない本心なのだろう。

　彼は自分の弱さをさらけ出した。

　大切だからこそ、傷つけたくない。

　自分の所為で彼女が悩み、苦しむのが怖いのだ。

　それは誰もが思うことで、彼だけの特別な感情じゃない。

　私だって、エアル君だって、みんな同じ。

　好きな人に嫌われたくない。

　大切な人を傷つけたくない。

　自分の所為で苦しむくらいなら、いっそ離れたほうが楽だ。

　だけど……

「離れたって悲しいだけです。辛い時ほど傍にいさせてほしい。大切な人が、誰かが一緒にいてくれるだけで良いんです。システィーナさんだって、きっとそう言うと思います」

　私にはわかる。

　彼女も私と同じように、孤独を経験した人だから。

　一人になって、手を差し伸べられた幸せを知っているから。

「でも僕は……」

「ヘルフストさんは会いたくないんですか？」

「そんなの……会いたいに決まってる。心配をかけたことを謝りたい。会って話したい。それから……それから、なんでも良いから話がしたい。他愛のない話でいいから」

　声が聞きたい、そう続けた。

　もう、これ以上言う必要はなさそうだ。

　珍しく熱くなった私は、心臓がバクバク鼓動をうっていることに今さら気づく。

　興奮が緊張に代わり、我に返っていく。

　出過ぎた真似をしたと、謝ってしまいそうだ。

　そんな私の肩を、エアル君がトンと叩く。

「よく言った」

　そう言って貰えてホッとする。

　私は笑顔で返した。