【7/25コミック1巻発売】国渡りの錬金術師 ～王子に騙され王宮を追い出された私は、ある旅の一団と出会いました～【コミカライズ】

第三章『秋風』

58．灯台下暗し

　行方不明の彼は病気かもしれない。

　苦しんでいる様子が、彼女の脳裏に浮かんだのだろう。

　焦りが表情に現れ、続けて行動に移る。

　唐突に席を立ち、彼女は店を飛び出そうとした。

「システィーナさん！」

「今すぐヘルフ君を探しに行かないと！」

「お兄ちゃんが帰ってくるまで待とうよ！」

「ですが今頃ヘルフ君が……」

　辛い思いをしているかもしれない。

　だから居ても立ってもいられないと、身体が強引に動いてしまうのか。

　彼女は私たちの制止を無視して再び歩き出そうとする。

「やっぱり探しに」

「一人で走り回っても見つからないよ。だから俺たちを待っていたんじゃなかったっけ？」

「お兄ちゃん！」

「エアル君」

　そこへちょうど良いタイミングで、彼が帰ってきてくれた。

　お陰でシスティーナさんは足を止める。

「悪いな二人とも。ちょっと手続きで手間取って遅れた」

「もう遅いよ～」

「だから悪いって。でもまぁ、いいタイミングだったか」

「エアルさん……」

　道を塞ぐエアル君を、システィーナさんが見つめる。

　彼女の表情から焦りが伝わったのか、エアル君は小さくため息を漏らす。

「心配なのはわかるけど落ち着いて。闇雲に探しても見つからない」

「ですが……」

「大丈夫。俺に考えがあるから」

「ほ、本当ですか！」

　エアル君がそう言った途端、彼女は縋るように彼の顔に迫る。

　目と目が近づき、顔が近づいたことで、互いの息すら感じ取れる距離まで。

　一瞬、もやっとした気持ちになった気がして、胸がくすぶる。

「あるある！　だから落ち着いて」

「教えてください！　ヘルフ君はどこにいるんですか！」

「全然落ち着いてないな。言っておくけど場所がわかってるわけじゃないよ？　探す方法があるってだけで、それも今日じゃなくて明日からだ」

「な、どうしてです？」

　今すぐに探してほしいと、彼女は目で訴える。

　すると、エアル君は彼女の視線を誘導するようにゆっくりと、窓の外に目を向けた。

　街中を春風の団員たちが歩いている。

　荷物を運んだり、手続きの続きをしている様子もあった。

「見ての通り俺たちはさっき到着したばかりなんだ。人手を今すぐには回せないよ」

「あ、す、すみません……」

「わかってくれたら良い。システィーナさんだって疲れてるでしょ？　探すのは明日からしっかりやるから、今日は休んだほうが良いよ」

「……わかりました」

　エアル君に説得され、システィーナさんは渋々納得した様子。

　彼の言っていることは正しくて、その通りだった。

　だけど少し違和感を感じたのは、いつも優しい彼にしてはそっけないというか。

　冷たさが感じられたから。

　なんだかエアル君らしくないな……

　そう思ったのは私だけじゃなかったようで。

　隣にいたレンテちゃんが、私にしか聞こえない声量でぼそりと呟く。

「お兄ちゃん……なんかいつも違う」

　彼女がそう思うなら、きっとそうなのだろう。

　理由はわからないまま、その場は話が流れてしまった。

　ただ、お店を出て行く時、システィーナさんとレンテちゃんが私から離れたタイミングを見計らって、エアル君は一言。

「今夜、日付が変わる前に俺の部屋に来てくれ」

「え？」

　意味深なセリフだけ残していった。

　夜に自分の部屋にきてほしいなんて、文脈通り受け取ったらそういう意味なのかと思ってしまう。

　だけどそうじゃないことは、エアル君の表情から察せられた。

　何か内緒の話でもあるのだろう。

　時間は過ぎて。

　システィーナさんも春風と同じ宿を取り、しばらく行動を共にすることに。

　それ以外は特に大きな変化はなく夜を迎える。

　宿屋の廊下を歩く私は一人、彼の部屋を探していた。

「えっと、エアル君の部屋、エアル君の部屋……ここだ」

　部屋の前にたどり着く。

　扉をノックしようとして、不意に緊張してきて手が止まる。

　深夜に男の人の部屋を尋ねるなんて……そうじゃないとわかっていても、違った想像をしてしまう自分がいる。

　変な気が起こらないようにと思って、私は自分の頬を軽くパンパンと叩く。

「よし！」

「部屋に入るだけで、そんなに勇気がいることだったか？」

「え、あ……」

　開けようと思って手を伸ばした扉は、いつの間にか開いていて。

　エアル君は微妙な表情で私を見ていた。

「き、気づいてたなら言ってよ！」

「すまん。扉の前に気配を感じたから気付いてたんだけど、全然入ってこないからつい……」

　は、恥ずかしい。

　扉の前で葛藤していたのが見られていたの？

　いつから？

　口に漏れたりしてなかったよね？

「と、とにかく来てくれてありがとう。それで悪いんだけど、すぐに出発するよ」

「え、出発ってどこに？」

「ヘルフストのところだよ」

「――えぇ!?　見つか――うぅ！」

　思わず大声を出しかけた私に、エアル君は慌てて手を伸ばす。

　咄嗟にエアル君が私の口を押えて、そのまま部屋の中へ連れ込む。

「声が大きいって！　みんなにはバレたくないんだ」

「あ、ご、ごめんなさい」

　そうだよね。

　だからこっそり私に伝えたわけだし。

　驚きすぎて彼の配慮を無駄にしてしまうところだった。

「見つかったの？」

「ああ、あいつはこの街にいるよ」

「ここに？」

「そう。で、今から会いに行くんだが、他の奴らに気付かれたくないから」

　彼は話しながら、部屋の窓を豪快に開けた。

「ここから行くぞ」

「え、え？」

「待ってるだろうから急ぐぞ。ほらこっち」

「ちょっ、エアル君!?」

　私が話す暇もなく、彼は私をお姫様みたいに抱きかかえて。

　そのまま夜の街に。

「よっと」

　飛び出した。