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6．エアルとレンテ

ここからが短編の続きになります。

　オレンジの髪が風でなびく。

　さわやかな笑顔と一緒に、彼は手を差し伸べてくれた。

　優しい手だ。

　握らなくてもわかる。

　言葉から、態度から発せられる雰囲気が、善性で満ちていたから。

　早くその手を取ればいいのに、私は彼が発した単語のほうが気になってしまった。

「四風の……旅団？」

「ん？　ああ、俺たちが経営してるーお店？　みたいなものかな？」

　彼は差し伸べていた手を引っ込め、周りを見渡す。

　一つ一つ、栄えている屋台を見て頷く。

「もしかして……これ全部がそうなの？」

「正解！　うちはいろんな街や国を渡り歩いて商売をしてるんだ。ここに並んでる屋台は全部、俺たち四風の旅団『春風』のものだよ」

「春風？」

「四風の旅団は四つの団で分かれているんです！」

　そう教えてくれたのは、ポーションを売っていた赤髪の女の子。

　彼の妹さんで、確か名前は……

「レンテです。さっきは助けて頂いてありがとうございました！」

　彼女は丁寧にお辞儀をした。

　見た目からして年齢は十二、三歳くらいだろうか。

　子供なのにしっかりしている。

「気にしないでください。怪我が治ったなら良かったです」

「はい！　怪我だけじゃなくて身体のダルさもすっきりしました！　すごく効き目の良いポーションでしたよね？　きっと高価な物なのに私が使ってしまってすみません」

「いえいえ、あれはただのポーションですよ。材料もたぶん、そこに並んでいる物と同じですから」

　私が視線で示したのは、彼女が売っていたポーションたち。

　小瓶に入れられた空色の液体。

　見た目は傷を治すタイプの回復ポーションだと思う。

　私が持ち歩いていた物と同じだ。

「え、でもすごい効果でしたよ？　傷だけじゃなくて病気も治るくらい」

「それはそういう効果のポーションに作り変えたからです」

「作り変える？」

「さっきやってたことだよな？　気になったんだが、そんなことできるのか？」

　彼女に続けて尋ねてきたのは兄のほうだった。

　難しい顔をしながら空になったポーション瓶を見ている。

　視線が合う。

　ふと気づいた彼が、改まって挨拶をする。

「おっと悪い、挨拶がまだだったよな？　俺はエアル。四風の旅団『春風』の団長だ」

「団長さんなんですか？　ってことはこの中で一番偉い人が……」

「そう、一応俺が管理者だよ」

　そうだったんだ。

　さっきの男性とのやりとりでなんとなく察していたけど。

　改めて聞くと驚きだ。

　見た目の年齢は、私より少し上か同じくらいに見える。

　高くてもニ十歳くらいかな？

「君は？」

「え？」

「君の名前、そういえば聞いてなかったなって」

「ユリア……ロクターンです」

　名前を名乗る時、家名を出すか少し迷った。

　家名を持っているということは、つまり……

「君、貴族なのか？」

　そういうことだから。

　貴族と平民の隔たりは、どこの国でも大きい物だ。

　平民を見下している貴族が多いことに原因があって、平民から嫌われていることが多い。

　だから、守られていない場所で名乗ることは危険ですらある。

　あるのだけど……どうしてかな？

　彼らには、話しても良い気がしたんだ。

　そんな雰囲気を感じた。

「貴族……でした。もうずっと前になくなりましたけどね」

「そうなのか。なんか複雑な事情がありそうだな」

「はい」

「まぁいいや。それでさっきの話なんだけど」

　聞かないんだ、家のこと。

　てっきり聞かれると思っていたのに。

「ポーションの効果ってすぐに変えられるものなのか？」

「あ、はい。元になっている素材が同じなら、錬成陣を変えたら別の物に作り変えられますよ」

「へぇ～　それは初めて聞いたな。レンテは知ってたか？」

「ううん。私も初めて聞いたよ」

　二人とも初めてのことらしく、不思議そうに私を見ている。

　別に特別なことはしてないと思うけど。

　構成する材料が同じなら、錬成陣の違いで作れる物を変えられる。

　素材と完成品、錬成陣の理解さえ完璧なら誰でも出来ると思うけどな。

　あまりにじっと見つめられるから、少し恥ずかしい。

「え、えっと、私はこれで失礼するので」

「あー待ってくれ。さっきも言っただろ？　お礼がしたいんだ」

「別に大丈夫です。当たり前のことをしただけですから」

「当たり前……か」

　そう呟くと、彼は小さく笑った。

「見ず知らずの人を助けに入って、貴重なポーションまで迷いなく使う。それを当たり前と言える時点で、君は特別だと思うよ」

「え……」

　特別？

　私が……そう言っているの？

「尚のことお礼がしたい！　身内を助けられたのに何のお礼もなく返すなんて、旅団長として以上に男として恥だからな！　それにー」

　ぐぅ～

　と、タイミングよくお腹が鳴る。

　彼はわかっていたみたいにクスリと笑う。

「お腹は正直みたいだぞ？」

「うっ……」

「飯ぐらい奢らせてくれ。図々しくてもそれくらいしたいんだ」

　彼は手を差し出す。

　一度はひっこめた優しい手を、もう一度私に向けてくれる。

「それにせっかく出会えたんだ。旅をしている俺たちにとって出会いは一期一会。出来れば大切にしたいんだよ」

「出会い……」

　そう、私たちは出会った。

　ただ通り過ぎるだけの人混みで、目と目を合わせて話している。

　互いを見つめている。

　関わってしまったなら――

「……じゃあ、はい」

　もう、その手を取れば良い。