58/108

56．秋の出会い

　ちょうど朝日が昇りかけて、東の空が明るくなった頃。

　屋敷を飛び出した私は、王都の隣にある街に向かうことにした。

　これから何をするにしても、まずはお金を用意しないと生活できない。

　物を売ってお金にする。

　それで後は……

「あとは、何すれば良いのかな？」

　勢いで飛び出してきたものの、これからのことは何も考えていなかった。

　プランなし。

　私に出来ることは料理だから、それを活かせる仕事を探す？

　ありそうだけど、身元も不確かな私を雇ってくれる所なんてあるのかな？

　そもそも働くって……私に出来るのかな。

　急激に不安が押し寄せてくる。

　と、同じタイミングでお腹が空いてきて……

　ぐぅ～

　お腹の虫が大きく鳴った。

　のだけど、私からじゃなかった。

「え？　今の音……」

　聞こえてきたのは道端の草むらの奥だった。

　恐る恐る覗き込んでみると、そこにはなんと――

「うぅ……」

　茶色い髪の男の子が倒れていた。

「え、えぇ!?　どうしてこんな所に人が……」

「……」

　どうやら意識はあるみたいだ。

　その人は蹲ったまま苦しそうな顔をしている。

　初対面の知らない人だけど、見つけてしまった以上放ってもおけない。

　私は小さな声で囁きかけるように声をかける。

「あ、あの……大丈夫ですか？」

「……た」

「た？」

　助けて？

「た、食べ物下さい」

「……」

　ぐぅ～

　二度目の空腹音が響く。

　どうやら彼は、お腹が空きすぎて倒れてしまったようだ。

　私は呆れながら、カバンの中からお弁当を取り出す。

「……お弁当、食べますか？」

　　◇◇◇

「美味い！　美味いよこれ！」

「そ、そうですか。ありがとうございます」

　私のお弁当を彼は美味しそうに頬張っていた。

　美味しいと言ってくれることは嬉しいのに、状況が微妙だから素直に喜べない。

　自分ために作っておいたお弁当を、まさか見知らぬ行き倒れの男の人にあげるなんて。

　家出して早々よくわからない状況に陥ったな。

「このお弁当って君が作ったの？」

「は、はい」

「全部？」

「そうです……けど」

　私がそう答えると、彼は目をキラキラと輝かせた。

「凄いね君！　僕が今まで会ってきた中で五本の指に入る料理人だよ！」

「そ、そうですか」

　ものすごく褒めてもらっている。

　彼はパクパクとお弁当を食べながら、徐々に元気を取り戻していった。

「いやー助かったよ！　新しいグルメを探して放浪してたら道に迷っちゃってさ～　空腹で野垂れ死ぬところだったよ」

「は、はぁ……旅の人、なんですか？」

「ん、ちょっと違うかな？　一応グルメ探しも仕事の一環だし。そういえば自己紹介がまだだったね？　僕はヘルフスト、君は？」

「私はシスティーナです」

　互いに自己紹介をした後、ヘルフスト君はお弁当を綺麗に食べ終わった。

　最後に手を合わせて挨拶の言葉を口にする。

「ご馳走様でした！　命の危険を感じたけど、君みたいな料理人に出会えたのは幸福だったね！　なんというか、みんなに愛される味だったよ」

「みんなに……」

「あれ？　何か変なこと言った？」

　彼は褒めてくれているのだろう。

　だけど私は、みんなと言われて否定したくなった。

「そんなことないです。私の料理は……貧乏臭くて食べられないと言われましたから」

「え、どういうこと？」

　不意に出てしまった本音に後から気付く。

　ハッとして私は首を振り、誤魔化す様に笑顔を作る。

「なんでもありません。それじゃ私はこれで――」

「待った」

　立ち去ろうとした。

　そんな私の手を、彼は握って引き留めた。

「何か悩みがあるんだよね？　良ければ聞かせてもらえないかな？」

「……でも」

「僕はこれでも義理堅い男なんだよ？　受けた恩は三倍にして返せって言うのが、うちのボスから言われてることなんだ。だからお弁当の分、何か力になりたいんだ」

「……楽しい話じゃありませんよ？」

「だからこそ聞くんだよ」

「変な人ですね」

　私は彼に、今日までの出来事を話して聞かせた。

　別に、何かしてもらえると期待したわけじゃない。

　ただなんとなく、誰かに聞いてもらえば気持ちが楽になるかなって。

　そう思っただけだ。

「なるほどね、酷い話だな～　ゴボウだって立派な野菜なのにさ」

「そうですよ。でも彼には分ってもらえませんでした。こんな根っこなんて食べられないって」

「まぁ見た目はよくないからね？　それに貴族を相手にするなら、確かに食材としては合ってないよ。いや、素材というより君の料理がね」

「え……」

　彼は私が作ったお弁当、その箱を指さす。

「君の料理はとても美味しかった。味も良いし、とっても食べやすい。万人に愛される料理って感じだ。だけどそれは、一部の人間には好かれない。特に貴族とかにはね」

「……そうですね」

　私の料理が合っていないのは、もうわかっている。

　今さら言われなくても。

「料理は食べる人のためにある。だから相手との相性も結構大事なんだ。料理人なら相手が求める料理を出さないとね」

「それは……私が悪かったといいたいんですか？」

「違う違う。悪かったのは料理でも君でもなくて、それを振る舞った環境だ」

「環境？」

　何の話をしているのか、まだわからなかった。

　環境が悪い？

　それは屋敷がよくないってこと？

　私はわからないまま彼の話に耳を傾ける。　

「君の料理は大衆の味だ。それが活きる環境で提供してこそ、みんなが美味しさを共有できる。逆に高級なレストランで出しても場違いなんだ」

「場違い……じゃあ料理を変えればいいんですか？」

「それも違うよ。だって君は、今ある料理が好きでやっているんだろ？　だったら辞めなくて良い。無理に変わらなくて良い。それに合った環境を見つければ良いんだ」

　そう言って、彼は私の正面に立った。

「システィーナさん、僕から一つ提案がある」

「提案……ですか？」

「うん！　君の料理人としての腕を、僕に貸してくれないかな？」

　一瞬、懐かしさを感じる。

　彼のことを私は知らない。

　短い時間で打ち解けられたのも、彼から感じる雰囲気のお陰だと気づく。

　彼は……お母様に似ていた。

「うちの旅団で働かない？　料理人として」

「旅団？」

「そう。風と共に各地を巡る旅の一団……僕たち『秋風』においでよ」

　それが私と彼の出会い。

　運命の出会い。

　お母様との約束を果たし、私とみんなが幸せになれる居場所。

　私にとって『秋風』は、そういう場所になる。

　これから。