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4．すべてを失って

　王座の間。

　陛下が謁見の際に用いる豪華な部屋。

　赤いカーペットの先に玉座があって、陛下はそこに座している。

　四十代後半の男性で、髭が厳格さを醸し出す。

　雰囲気だけで、この国の王様なんだとハッキリ伝わる。

「来たか？　宮廷錬金術師ユリア・ロクターン」

「はい」

　私は膝をつき、頭を下げる。

　すると陛下は淡々と語り始める。

「宮廷付きとは、選ばれし者たち。才能は当然、努力を欠かさず、わが国のために貢献することこそが使命。なればこそ、それ相応の待遇を与えている……が、君には失望した」

「失……望？」

「わからぬか？　君は宮廷付きでありながら、私の期待を裏切ったのだ」

　予想していた内容と違う。

　なぜか私に対して怒っているように聞こえる。

　いや、怒っているんだ実際に。

　なぜ？

　その答えは、陛下の隣に立つ彼の姿を見て理解した。

「殿下」

「ゼノンから聞いたぞ？　君は同僚の研究成果を盗み、自分の手柄にしようとしたそうじゃないか？」

「なっ……そんなことはしていません！」

「ほう？　ならば君は、ゼノンが嘘をついたというのかね？」

　陛下の鋭い視線が突き刺さるようだ。

　どうやらゼノン殿下に嘘の情報を教えられてしまったらしい。

　私が動くより先に、今朝のうちに。

　息子の言葉を信じている陛下には、私の声は届かない。

　それでも私は言い返す。

　感情が高ぶって、悔しさが前面に出てしまった。

「成果を盗んでいたのは殿下たちのほうです！　私の成果を殿下が盗み、ミーニャさんに渡していたから！　だから私よりも先に――」

「ふざけるな！」

　それが良くなかった。

　陛下の前だというのに堂々と、殿下のことを悪く言ってしまったから。

「この期に及んで嘘を並べるか！　救いようがない……今すぐこの者を叩き出せ！」

「はっ！」

「ま、待ってください！」

　もはや何も届かない。

　騎士たちに両腕を掴まれ、無理やり王座の間を追い出される。

　抵抗しても意味はないけど、私はなんとか弁解したかった。

　言葉を並べて、真実を口にして。

　けれど、誰も信じない。

　私の言葉なんて、聞いてすらもらえない。

　結局私は……貴族の肩書を失った時から、何も変わっていないんだ。

　　◇◇◇

　王宮を追い出されて三日。

　私は一人、行く当てもなく彷徨っていた。

　陛下から言い渡されたのは、王宮及び王都からの追放。

　金輪際立ち入ることは許されない。

　もしも破れば、罪人としてその場で処理される。

　ほとんど無一文で追い出されてしまった私は、王都の次に栄えているサエカルという街にたどり着いた。

　別に目指していたわけじゃない。

　適当に歩いてたら、なんとなく到着しただけ。

「これから……どうしよう……」

　何も考えていない。

　何も考えられない。

　積み上げてきた物は、たった一日で失ってしまった。

　今の私に残っている物はなんだろう？

　空っぽになった私に価値なんてあるのだろうか？

　これでどうやって、幸せになれるというの？

　ああ、わからない。

　もう何も……

「いらっしゃいませー！　新作入荷してますよ！」

　悲嘆にくれる私の声をかきけすように、周囲から客引きの声が飛び交う。

　なんだか妙に賑やかだ。

　ここは以前にも訪れたことがあるけど、前はもっと静かだったような……

　よく見ると露店が多い。

　なにか催しがあるのだろうか？

「……関係ないか」

　どれだけ賑わっていようと、私には関係のないことだ。

　お金もないし、このままだと餓死する。

　そんな危機感すら薄れて、もうどうでもよく感じてしまっていた。

「おいおい、なんだよこの値段！　高すぎんじゃねーのか？」

「いえ、この値段で適切です。むしろ安い方ですよ？」

「ふざげんじぇねーぞ！　こんな高いわけねーだろうがぁ！」

　立ち去ろうとした時、男の人の怒声が響いた。

　私が目を向けると、露店の一か所で何やら不穏な空気が漂っている。

　売っているのはポーションのようだ。

　可愛らしい赤髪の女の子が接客をしている。

「もっと安いに決まってんだろ！　冒険者なめてんじゃねーぞ！」

「い、いえそんなつもりは」

　女の子は困っていた。

　それに赤髪の所為かな？

　少しだけ頬が赤いように見えて……体調が悪そうだ。

　そんなのお構いなしに男は乱暴な口調で言い続ける。

「いいからこの値段で売れよ！」

「いけません。値段はこれ以上下げられないので」

「うるっせーな！　文句言ってんじゃねーぞ！」

　男はお金をたたきつけ、ポーションを奪って立ち去ろうとする。

　遠目に見てもあきらかに足りていない。

　女の子は慌てて追いかけ、彼の手からポーションを取り返そうとした。

「ちょっ、待ってください！」

「触るなガキが！」

「きゃっ」

　女の子はポーションを持ったまま地面に倒れ込む。

　倒れた時に肘を打ち付けたのか、ぶつけた部分から血が流れる。

　周囲がざわつく。

　なのに誰も助けようとしない。

　私以外は。

「だ、大丈夫？」

　自分でも意外だった。

　流れる血を見たら、咄嗟に身体が動いていたんだ。

　気付けば倒れた彼女に駆け寄っている。

「お、お姉さん？」

「なんだてめぇ！　お前も邪魔するのか？」

「貴方こそ何を考えているんですか？　お金も払わずに商品を取り去るなんて……ただの泥棒じゃないですか！」

「んだとてめぇ！　女の癖して嘗めた口きいてんじゃねーぞ！」

　男は腰から剣を抜く。

　往来で堂々と、切っ先をこちらに向ける。

　私も女の子も、刃を向けられたら恐怖を感じる。

　彼女の震えが伝わってきた。

　私だって怖い。

　怖いけど……重なる。

　つい先日体験した理不尽と、目の前で起きている理不尽が。

　それがどうしようもなく、腹立たしい。

「さっさとそれをよこせ。俺が買ったんだ。もう俺の――」

「やめとけよ」

　男の腕を鷲塚む。

　オレンジ色の髪に赤い瞳。

　どことなく、誰かに似ている雰囲気の青年が私たちを庇った。