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28．新しい国

　手続きを済ませ、私たちの一団は国境を超える。

　国境には看板が立っていて、手前側が私の生まれた国を指し、反対側が隣国を指す。

「……」

　ごくり、と息を飲む。

　私にとって国境を超える、国を出ることは初めての経験だ。

　そうでなくても王宮に籠りがちで、外の世界をあまりに知らなすぎる。

　旅団に加わり商売をしてみて、自分の世界の狭さを知った。

「緊張してるのか？」

「う、うん」

「たかだか国境を超えるだけだよ」

「エアル君たちにとってはそうかもしれないけどさ～」

　私にとっては違うんだよ。

　そう言おうと思ったところで、エアル君が笑いながら言う。

「はははっ、とか言ってる間に超えたぞ？」

「え？　あ……」

　右手に見えていた看板がない。

　いつの間にか通り過ぎて、遠く後ろに見える。

「な？　大したことなかっただろ？」

「……イジワルだね」

「まったくですよ！　お姉ちゃんの初めてを返してあげてください！」

「そ、その言い方は語弊があるからやめてくれ」

　妹に変な叱られ方をして、逃げるようにエアル君はそっぽを向く。

　そんなに怒ることじゃないし、彼の言う通りただ国境を越えただけだ。

　面倒な手続きをしたのは私じゃなくてエアル君。

　荷車を運転しているのも私じゃなくて彼だし、私は乗せてもらって振動を感じている。

　そうだね、うん。

　大したことなんてないんだ。

　国を越えることなんて、本当は簡単だったんだな。

「ずっと王宮に居たら知らないままだったよ」

　そう呟いて空を見上げる。

　空はどこから見ても同じはずなのに、なぜだか新鮮に感じてしまう。

　雲が穏やかに流れていて、間に見える青さが美しい。

　うつむくのをやめて、前以外も見るように意識するだけで、世界はこんなにも綺麗に変わるんだ。

　　◇◇◇

　荷車を走らせ約三日。

　国境を越えてから最初の街までは距離があった。

　エアル君もそれを見越して、前の街で休息を挟んだわけだ。

　ふかふかのベッドで眠った日の次に野宿だと、さすがに寝づらさを感じてしまう。

　やっと野宿に慣れそうな頃になって、次の街が見えてくる。

「もうすぐ到着するぞ。アルベスタ王国最初の街に」

　アルベスタ王国。

　私が生まれた国ソロモン王国の西側に位置する。

　環境や習慣が近いため、文化において大きな差はないと聞いている。

　ただそれでも大きく違うことが一点。

　それは――

「海だ！」

　そう。

　世界一大きな水たまり……海に面していることだ。

　ソロモン王国は内陸の国で、川や湖といった自然はあれど、海には面していなかった。

　私は国から出たことがないから、海も初めて見る。

　文献で調べて知ってはいたけど、凄く広くて青いんだ。

「街に入ったらしばらく自由時間だ。一緒に観光でもするか？」

「いいの？」

「もちろん。レンテもくるよな？」

「はい！　お兄ちゃんとお姉ちゃんが一緒なら、私が行かないわけありませんよ！」

　二人と一緒に街を観光できる。

　楽しみだ。

　新しい体験が待っていると思うと、すごくワクワクしてくる。

　街の名前はサンタレア。

　アルベスタ王国の玄関と呼ばれているらしい。

　私たちは街に入ると早々に荷車を預け、エアル君が入国の手続きに赴いた。

　その間は私とレンテちゃんで待っていて。

　しばらくして、エアル君が無事に手続きを終えて戻ってきた。

「お待たせ」

「お帰りなさい。もう終わったの？」

「最初の手続きだけだからな。滞在の許可が下りただけで、商売の方はまだだ。だいたい三日くらいで受理されると思うよ」

「じゃあもう安心なんだね」

　エアル君が頷く。

「さっそく観光に行こう。最初はどこが見たい？」

「海が見たい！　もっと近くで！」

「そう言うと思ったよ。だったら港に行こう。あそこが一番海に近いし、船も何隻か停まってるはずだ」

「船……」

　海を渡る大きな乗り物。

　名前しか知らない船も見られる。

　またワクワクしてきた。

「早く行きましょうー！」

「うん」

「走るなよ二人とも。転んだら大変だぞ」

「はーい！」

　はしゃぐレンテちゃんにつられて私も駆け出す。

　遅れないようにエアル君も着いてくる。

　海がすぐそこにある街だからなのか、空気の感じ方に違いがあった。

　匂いと言ったほうがいいかな？

　これが話に聞く潮の香りというものなのかも。

　それと道行く半数の人の肌が茶色く日焼けしている。

　肩や腕を出したり、薄着の人も多いみたいだ。

「なんだか急に熱くなった？」

「そりゃそうだよ。この国は一年中『夏』なんだから」

「そうなんだ！　だから暑く……」

　ソロモン王国に四季の変化はない。

　一年を通して穏やかで、少し肌寒いくらい。

　四季に当てはめるなら『春』が妥当だ。

　比較的過ごしやすい陽気だったあの国とは違い、厚着をしていたら汗だくになってしまいそうだ。

「言っておくけど国の中心に行けばもっと暑いぞ？」

「うぅ……そ、そうなんだ」

「じゃあ海を見た後はお買い物ですね！　夏にぴったりな服を買いに行きましょう！」

「うん。ちょうど新しい服も欲しかったんだ」

　またワクワクしてくる。

　震える心を掻き立てるように、私たちの目の前には広大な海が広がっていた。

　青い空に白い雲、水平線の先で空と海の青が混ざり合う。

　どこまでも遠く果てしなく続く水の絨毯に……

「凄いなぁ」

　私は素直に感動して、それ以上の言葉が出なかったよ。

新しい国には入ったユリアたち。

異なる環境に適応していけるのか？

そして新しい出会いは？

気になる方はぜひとも続きをチェックしてください！