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27．改めて行ってきます

　正面の入り口から入って、すぐ右手に階段がある。

　二階建ての建物で、階段を昇れば部屋が並んでいる。

　執務室、書斎、その最奥にあるのが……

「ここが私の部屋だった」

「一番端っこにあるんだな？　しかも隣は書斎だろ？」

「うん。部屋の順番なんて気にしてなかったよ。ここも空いてたから私の部屋になっただけ」

「……そういうものか」

　彼は部屋を見渡す。

　私は見渡すまでもない。

「何もないんだな」

「うん」

　汚れた絨毯、錆びた照明。

　窓ガラスにはひびが入り、嵐が来れば砕けてしまいそうだ。

　カーテンはなく外から丸見え。

　家具は一つもない。

　この部屋には、何もない。

「ここで生活してたんだよな？」

「昔はね。その頃にはちゃんとあったよ？　ベッドとか椅子とか、古かったけど」

「じゃあ何で何もないんだ？　王国の管理になって捨てられたとか？」

　私は首を横に振る。

　当たらずとも遠からず。

「捨てたんだよ。私が自分で」

「どうして？」

「……けじめ、かな。屋敷を出る時に売れる物だけ売って、あとは全部捨てたんだ。この場所に未練が残らないように」

「未練……か。子供が考えることじゃないぞ」

　そうかもしれない。

　あの頃、私は子供だったけど、子供のままではいられなかった。

　明日を生きるために、未来を掴むために。

　賢くあれ、強くあれ。

　そのためには努力するしかなかった。

「考えると泣きそうだったんだよ。お母さんのこととか、思い出すとさ」

「それは普通のことだよ」

「うん、そうだね。でも泣いていたら誰かが助けてくれるわけじゃなかったからさ。自分でどうにかできないと……」

　死ぬだけだ。

　母が残してくれたお金にも限りがあった。

　決して高くもない。

　物は使えばなくなる。

　命は守られているわけじゃない。

「私は運が良い方だったと思うよ。錬金術師の資格がなかったら、途方に暮れてたと思うし。一つでも他にはない強さがあってよかった」

「それだってユリアが努力して手に入れた物だろ？　才能は開花させなきゃ意味ないんだ。何もしなければただ埋もれただけだよ」

「そうかもしれないね」

　エアル君は今日も優しいな。

　言葉も声も、私を案じているのがわかるよ。

　私たちは書斎へ移動した。

　書斎は私の部屋の隣にあって、例のごとく空っぽだ。

　本棚はあれど、本は一冊も残っていない。

「ここで錬金術の勉強をしたんだ。屋敷にいられなくなるまでだから、そんなに長い期間じゃないけど」

「本も捨てたのか？」

「本はそれなり売れたよ。売れなかった物は燃やしたんだ。残っていても持っていけないから」

　ほとんどはお父さんが集めていた本だった。

　お父さんは勉強が好きで、いろんな国々の歴史を調べたり、新しい知識を探していた。

　錬金術に関する本があったのもそのお陰だ。

　思い出が詰まっている本も……私は手放した。

「そこまでしなくても良かったのに……なんて言うのは違うか。それだけの覚悟だったんだな」

「どうだろうね。覚悟が出来なかったから、出来るように無理やり追い込んだだけなんだと思うよ。頑張って大人になろうとしたけどさ？　やっぱり私は子供だったんだよ」

　子供だから、決意を固める方法を知らなかったんだ。

　全部を捨てて、後ろを振り向いても何もなければ、振り向く理由がなくなると思った。

　本当はそんなことしたって、思い出は消えないのに。

　でもそれがあったから、私は前を向いて歩けた。

　後ろ向きじゃなくて、前向きに未来を追い求めることが出来た。

「だからきっと、あの時の選択は間違ってないと思ってる。私はこの道に進めてよかった。嫌なこともたくさんあったし、良くないことのほうが多かったけど」

　私は彼の方へ振り向く。

　それでも私は――

「エアル君やレンテちゃんに、四風の旅団にも出会えた。だから今は、それでよかったと思ってる」

　そう思えるようになった。

　みんなのお陰で、毎日が楽しいんだ。

　幸せの感覚を知ることが出来た。

「ここに来たのはね？　確かめたかったからなんだ。私の選択が間違っていなかったのか、どうかを」

「正しいと思えたんだな」

「うん。それともう一つ、ちゃんとお別れを言いたかったんだ」

「……そうか」

　私たちは屋敷を出る。

　かつて過ごした場所を背に歩く。

　玄関を抜け、外に出て、振り返る。

「この場所には思い出がいっぱいあるよ。お父さんとお母さんが暮らした場所で、私が生まれ育った場所だもん。何年経っても、私の家だったことは変わらない。それでも今の、私の家はみんなの所だから」

　帰るべき場所が変わった。

　ただそれだけでも、それだけじゃない。

　気持ちの問題か。

「お父さん、お母さん、私ね？　帰る場所が見つかったんだ！　私がただいまって言ったら――」

「俺たちがおかえりって返すよ」

「うん！　だから……」

　一礼。

　深々と、感謝を込めて。

「行ってきます！」

　行ってらっしゃい。

　言葉は聞こえない。

　誰もいないのだから、返ってくるはずもない。

　ただ僅かに、穏やかに。

　温かい風が吹き抜けたんだ。

　私は旅立つよ。

　生まれ育った場所を越えて、新しい国へ。

　錬金術師として、国を渡るんだ。

過去の自分を思い出しながら新たなる旅立ちを決意するユリア！

次回から新展開になります！

ぜひともご期待ください。