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21．動き出す悪意

「ミーニャ様、先日の依頼は確認して頂けたでしょうか？」

「え、ええ。今取り掛かっているところです」

「かしこまりました。期限は明日の午後までとなっております。遅れないようにと、用件は以上です。失礼いたします」

　男は研究室の扉を閉める。

　にこやかだったミーニャの表情は一変。

　怒りと疲れに満ちた表情になった。

「明日の午後？　そんなのわかってるわ。わかってるのよ……」

　取り掛かっているのは嘘じゃない。

　しかし、まったく終わる気配はなかった。

　彼女自身も、期日までに終わらせられるとは思っていない。

　不可能だから。

　高品質を保ち、与えられた素材と時間だけで依頼品を錬成する。

　どれも足りない。

　素材も、時間も……そして技術も追い付いていない。

「……数日で終わる量じゃない。これを……やっていたというの？」

　信じられないだろう。

　これまで周囲に守られ、ぬくぬくと育っていた彼女には。

　彼女は錬金術師としてではなく、一人の令嬢として生きてきた。

　宮廷付きでありながら、その責務のほとんどを他者に押し付けていた。

　多忙だと理由をつけ、努力を否定してきた。

　その怠惰の結果が現在だ。

「……っ、やるしかない」

　そう、やるしかない。

　だが目算通り、終わることはない。

　期限が遅れ、上からおしかりを受ける。

　明日も、明後日も、その次も。

　褒められ、甘やかされ続けていた彼女にとって、叱る一言は重く恐ろしい。

　まるで、自分の全てを否定されているかのような感覚に陥った。

　そんな日々が続き……

　　◇◇◇

　ミーニャの研究室には、毎日のように書類が積まれていく。

　ほとんど全てが依頼書だった。

　新しい錬金術師が次々に辞めていき、ユリアが抜けた穴が埋まらない状況が続いている。

　しわ寄せのほとんどは彼女に集まっていた。

　ここ数日の反応で周囲も察し始めたこともあり、彼女への依頼は減っている。

　減った分は他の二名の錬金術師に回されているのだが、そちらも滞り始めていた。

「こんな……」

　こんなはずじゃなかった。

　明かりも消え、暗い研究室でうつむくミーニャの姿。

　かつての自信に満ち溢れた彼女はどこへやら。

　現実を知り、実力の違いを思い知った彼女は、プライドから全てが砕けてしまいそうだった。

　元よりガラス細工だったのだ。

　綺麗な装飾が施され、周囲から大事に扱われていたからこそ光っていた。

　それがなくなり、日常的に使われれば負荷がかかり、簡単に割れてしまう。

　今の彼女は、ひび割れたガラス細工だ。

　そこへ一人――

「ミーニャ」

「殿下……」

　ゼノン殿下が研究室を訪れた。

　暗い部屋を明かりで照らす。

　ミーニャの瞳からは寂しさと悲しさで満ち溢れ、彼を見た途端に涙を流す。

「ごめんなさい……ごめんなさい殿下……私は……」

「……ミーニャ」

　ボロボロと涙をこぼすミーニャ。

　そんな彼女を見つめるゼノンは、僅かに躊躇したように見える。

　ほんの一瞬だけ考えて、彼はミーニャを抱き寄せる。

「自分を責めなくて良い。君はよくやっているよ」

「殿下……」

「気にする必要はない。君は、君が出来ることをやればいいんだ」

　優しい言葉を並べて、聞こえの良いセリフだけを吐く。

　いつものゼノン王子のやり口。

　美しい女性を見つけて、立場的にも釣り合いそうならキープする。

　そういう男の浅はかな言葉でも、追い詰められた人間には天からのお告げに聞こえただろう。

「殿下ぁ……」

「ああ、美しいミーニャ。君に涙なんて似合わないよ」

　優しく彼女の頬に触れ、涙を拭う。

　しかし、ゼノンの内心。

（……困ったことになったな。さてどうするか）

　この展開は彼にとっても予想外だった。

　ユリアが錬金術師として優秀であることは知っていた彼も、ここまで実力の差があるとは思わなかったのだ。

　原因の一端はミーニャにもある。

　彼女は日頃から、自分の方が本当は優れている。

　本気になれば彼女以上の仕事が出来ると、口には出さずとも態度で示していた。

　そんな彼女と身近にいたこと、彼が錬金術に詳しくないことも相まって、認識のずれは発生した。

（いやしかし、ならば彼女の実力が特別だったと……そうか。それは……使えるかもしれないな）

　心の中でニヤリと笑う。

「安心してくれ。僕に良い考えがあるんだ」

「本当ですか？」

「ああ、だから君は何も心配しなくて良いよ。いつも通り、美しい姿を見せてくれ」

「殿下……はい」

　二人は抱きしめ合う。

　ミーニャはそのぬくもりに安らぎを感じている。

　たがこの男、ゼノン王子は別の女性のことを思い浮かべていた。

（ユリア・ロクターン。近くに置くには足りないが……まぁ、道具として活用するなら悪くないな）

　相手を人間ではなく、道具に置き換える思考。

　生まれた時から選ばれし者で、人々の上に立っていた彼は、魂の芯から支配者になっていた。

　自分以外の個は、役に立てば道具、美しければ愛でる対象。

　それら以外は等しく……無。

　彼の目が見据える先に、彼女の姿が映る。