【7/25コミック1巻発売】国渡りの錬金術師 ～王子に騙され王宮を追い出された私は、ある旅の一団と出会いました～【コミカライズ】

第一章『春風』

20．橙炎の剣

　森の奥まで進んでいく。

　周囲を警戒しつつ、迷わないように目印もつけて。

　慣れた手つきで先へと歩く。

　私は彼らに遅れないよう駆け足で、周囲を見渡しながら気になる素材がないかも探索していた。

「何かありそうか？」

「ううん、大丈夫だよ」

　エアル君は優しいから、時折立ち止まって私に声をかけてくれる。

　多少立ち止まっても気にせず、他のみんなも文句ひとつ口にしない。

「そんなに気を遣わなくて良いからね？　私はついてきてるだけなんだし」

「これくらい普通だよ。それとも俺が、女の子を置いてせっせと先に進むような奴だと思うか？　そっちのほうが悲しいんだけど……」

「そんなの思わないよ。エアル君が優しいのは知ってるから」

「じゃあその優しさに甘えていいんだよ。ユリアはあれだな。全部一人で頑張ろうとしたり、迷惑かけたくなくて変に気を遣うタイプだな」

　エアル君がずばり言う。

　正解だ。

　さすがよく見ている。

「気を遣えるのは美徳だけどさ～。頼れる時くらい頼らないと損だぞ？」

「そう……かな」

「そうそう。特に俺なんかは頼ってほしいって思う人だから。どんどん頼ってくれ。遠慮されるのは距離を感じて嫌なんだ」

「なんだかエアル君らしいね」

　彼らしいと思える。

　短い間の関係でも、彼のことはわかるようになってきた。

　自然と目で追ってしまうからなのかな。

　他愛ない会話をしながら、穏やかな時間を過ごす。

　森の中だと思えないほど平穏で、風で揺れる草木の音以外は聞こえない。

　私にはそれが心地良いのだけど、不自然に感じる人たちがいた。

「なぁ団長、少しいいか？」

「なんだ？」

「妙じゃないか？　聞いた話だと動物とモンスターが多いってことだったのに」

「……ああ、まったく出会わないな。結構進んだのに風も落ち着いてる。周りに動物の気配もない」

　不自然だと、エアル君も感じ取っていたようだ。

　私は言われて初めて気づく。

　確かに大きな森なのに、生き物の一匹も顔を出さない。

　隠れているにしたって不自然なほど静かだ。

　静かすぎて不気味に感じ出す。

　急に吹き抜ける風も冷たくなったような気もして。

　私は身体を震わせる。

「寒いのか？」

「う、ううん、大丈夫」

「無理するなよ。それから、あまり俺から離れないようにしてくれ」

「え、うん」

　エアル君の真剣な横顔が瞳に映る。

　周囲を警戒しているのか、どことなく怖さを感じた。

　それでも彼の背中を見ていたら、安心感が湧いてくる。

　不思議な感覚だ。

「お前たちも、そろそろ警戒を強めてくれ。たぶんこの先だ」

「ん、星か？」

「ああ。ただの噂だと思ってたんだけど……どうやら当たりだったみたいだ」

　話の内容はわからない。

　ただ、彼らは何かを追っているようだ。

　その答えは、すぐ目の前に現れた。

　たどり着いた先にあったのは崖に空いた大穴と、棲家を守る赤い瞳。

　ゴツゴツの鱗に長い尻尾、強靭な牙、鋭い爪も特徴。

　身体の全ての部位が戦うため、獲物を捕らえることに特化したような造形のモンスターが、私たちを睨んでいた。

「あ、あれって……」

「ドレイクだよ。翼のないドラゴンとも呼ばれてる」

「ド、ドラゴン!?」

　オオトカゲのモンスター……ドレイク。

　大人の男性が五人分くらいの大きさはある。

　尻尾まで含めたらもっと大きい。

　私なんて一瞬で飲み込んでしまえるほどの口もあって、鋭く睨まれると恐怖で背筋が凍る。

　いや、実際に寒気を感じている？

「寒さと森に動物たちがいない原因はこいつだな。ドレイクは獰猛さに加えて、特殊な力を持っていたりする。こいつの属性は氷なのか」

　エアル君が腰の剣に触れる。

　私たちを威嚇するドレイクに対して、無造作に歩み寄る。

「あぶないよエアル君！」

「大丈夫だ。みんなも下がっていてくれ。こいつは俺がやる」

「了解した」

「団長に任せるぜ」

　他のみんなは武器を降ろし始める。

　戦うのはエアル君だけ？

　みんなもそれで良いと思っているみたいだ。

　私だけが心配で、引き留めたい気持ちでいっぱいになる。

　そんな私の表情を見るまでもなく、彼には伝わっていたようで……

「よく見ててくれ。俺の格好良い所を」

　背中で語るエアル君。

　そこにドレイクが大口を開けて威嚇する。

　周囲がピキピキと凍り始め、冷たい風が吹き抜ける。

「エアル君！」

「見逃すなよ。一瞬だから」

　カチャリ――

　彼が剣に手を触れ、前傾姿勢で構える。

「来い」

　挑発に応じるように、ドレイクが突進する。

　凄まじい勢いで迫る。

　対するエアル君も剣を抜いた。

　切っ先が太陽の光に反射して光る。

　そして――

「燃えろ」

　オレンジ色の炎を纏う。

「あれは……魔法!?」

　人間の内には魔力が宿っている。

　しかし、それを扱える才能を持った者は極わずか。

　錬金術師と同じか、それ以上に少ない。

　彼らは魔力を自在に操り、言語と方陣によって奇跡を起こす。

　エアル君は魔法が使えたんだ。

　ドレイクが口から冷気を放つ。

　エアル君は剣を振るい、炎を放ってこれを相殺。

　そのままドレイクの眼前に接近して、大口を開ける前に一閃。

　上顎から刃を通し、側面を走って尻尾の付け根まで斬り裂いた。

「硬いけど、俺の炎の前には無力だよ！」

　エアル君はドレイクの背中に乗り、剣を突き刺す。

　剣から炎が燃え移り、ドレイクを内部から焼く。

「これで終わりだ」

　バホンと内部で爆発が起こり、ドレイクから煙が立ち昇る。

　動かなくなったドレイクの横に降り、エアル君は剣を振るって炎を消す。

　その時、良い風が吹いた。

　風は炎の温かさを乗せて、私に運ぶ。

　彼の炎は太陽のように温かくて、優しい香りがした。

　それから……

「どうだ？　格好良かっただろ？」

「うん」

　すごく、清々しいほどに。

　戦う彼の姿は格好良かったよ。