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2．信じられる人

「入るよ、ユリア」

　優しい声に振り返る。

　声とピッタリな表情をした彼が、扉を開けて研究室の床を踏む。

「やぁユリア、今日も頑張っているね」

「ありがとうございます。ゼノン殿下」

　ゼノン・マクスウェル。

　私が暮らす国、ソロモン王国の第一王子様だ。

「重たそうな荷物だね？　まさか自分で運んできたのかい？」

「はい」

「そういうのは男に頼むと良い。君は女性なんだから、もし怪我でもしたら大変だよ？　必要なら僕を頼ってくれたらいいのに」

「そんな！　殿下の手を借りるなんて」

　彼はゆっくりと首を振る。

「遠慮はいらないよ。錬金術師は国の発展に大きく関わる役職だ。君に期待している分、有意義な環境で研究に取り組んでほしいのさ」

「殿下……」

　彼はとにかく優しい。

　かけてくれる言葉も、表情も全て。

　きっと心も。

　私みたいな元田舎貴族の没落令嬢なんて、普通なら相手にもしないのに。

　殿下は期待してくれているんだ。

　私の頑張りを認めてくれている数少ない理解者。

「無理せず頑張ってくれ。僕が王になった時に、君の話を自慢したいからね」

「はい！」

　彼に褒められると心が躍る。

　期待されていると知って、やる気が何倍にも膨れ上がる。

　彼の力になりたい。

　期待に応えたいという思いで胸がいっぱいだ。

　不遜なことはわかっている。

　釣り合わないということも……でも私は、殿下のことが好きなんだ。

「ところでこれ、また新しいポーションかい？」

「あ、はい！　以前から試してた万能ポーションの試作品です」

「へぇ、ついに完成したのか？」

「いやまだまだです。既存の病気には効果がありますが、末期まで進行してしまった物は治せないので……」

　病気の強さによって効果が異なる。

　これではまだ、万能ポーションとは呼べない。

「十分に凄いじゃないか。これ一つでたくさんの人たちが元気になる。素晴らしい発明だよ！」

「あ、ありがとうございます」

　殿下にそう言ってもらえただけで幸せだ。

　頑張った甲斐がある。

「いつ発表するんだい？」

「まだ決めていませんが、十日以内には研究データをまとめようかと思っています」

「……そうか、なるほど。もし良かったら僕にも見せてもらえないかな？」

「もちろんです」

　殿下にはいち早く見てほしいと思った。

　錬金術は難しいし、素人には理解できない内容も多い。

　だから説明は簡易的に。

　足りない部分は資料にまとめて殿下にお渡しした。

　いつも、新しい研究が進む度にこうして説明する機会を頂いた。

　今から思えば、おかしい所しかない。

　だけど私は気づけなかった。

　認められた嬉しさで、全然見えていなかったんだ。

　　◇◇◇

　事件は三日後に起こった。

　正確には、気づいたのが三日後というだけで、事件そのものは少し前から起こっていたのだろう。

　発表があったんだ。

　新しいポーションが完成したという。

　その内容は……私が開発途中の万能ポーションだった。

「そんな……どうして？」

　意味がわからなかった。

　私は誰にも話していない。

　殿下以外には。

　発表者の名前には……

「ミーニャさん？」

　彼女がこのポーションの開発者として名前が挙がっていた。

　確かに彼女も、近いうちに良い発表があるとは言っていたと思う。

　だけど、今回のは明らかにおかしい。

　提出された資料は、そのまま私が研究していた内容だった。

　寸分たがわず、まったく同じ内容だ。

　いかに同じ素材、同じテーマで研究をしたとしても、ここまで似ることはありえない。

「まさか……」

　彼女が私の研究成果を盗んだ？

　可能性としては考えられなくはない。

　思えば今までだって、私が考えていた理論を先に発表したり、似た物を提出したり。

　不自然な点はあった。

　ただ彼女が天才で、私より優れているからだと思っていたけど……

　もし盗んでいたのなら、全て私の成果だとしたら。

　でも証拠はない。

　彼女に問いただしたところでしらを切られるか、最悪私が悪者にされてしまう。

　名家の生まれである彼女には後ろ盾があるんだ。

　無策で挑めば、立場が危うくなるのは私のほう。

　どうすれば……

「そうだ」

　一人、味方をしてくれそうな人がいるじゃないか。

　この件に関しては特に、真実を知っている人が。

「殿下に相談しよう！」

　殿下は知っている。

　彼女が発表したポーションの開発者が私だということを。

　王子である彼が証人になってくれたら心強い。

　彼ならなんとかしてくれる。

　私に期待してくれている彼なら――