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17．真の天才

　賑やかな宴。

　最終日は特に騒がしくて、みんな羽目を外している。

　各々の頑張りを讃え合う声が響く。

「今回もお前んとこがトップか～　次は負けねーぞ」

「あたしばっかり見てたら足をすくわれるよ？　なんたってレンテちゃんたちが追いあげてきてるからね～」

「そうだったぜ～　かー、ライバルが多いことよ」

「良いことじゃないか。それだけ旅団の利益が増えてるんだからさ」

　お互いにライバルであり、共に戦う戦友。

　旅団は一つの組織だけど、やっていることはそれぞれ違う。

　だけど見ている方向が同じだから、ちゃんと一丸になっている感覚が確かに有って。

　それでいて居心地が良いんだ。

「みんな良い人だね。私のこともすんなり受け入れてくれたし」

「当然ですよ！　いつものことですから」

「いつも？」

「ユリアが初めてじゃないってことだよ」

　エアル君が私の隣に腰を下ろす。

　さっきまで各テーブルを転々として団員さんたちと話していたみたいだ。

「初めてじゃないってことは、私みたいに王宮で働いてた人が他にもいるってこと？」

「そこまで同じじゃないぞ。単に、どこかで居場所をなくした人が、うちを新しい居場所にしてるってだけだ」

「私とお兄ちゃんも元は孤児ですからね」

「え……」

　飲もうとしていたグラスをピタリと止める。

　予想外な一言に動揺して、私は二人の顔を交互に見る。

　エアル君はレンテちゃんと顔を合わせて、呆れるように笑ってから話し出す。

「そう深刻な話でもないよ。うちは父親がいなくて、母親が一人で俺たちを育ててくれてたんだけどさ。無理がたたって身体を壊してそのままだ。で、身寄りもないから途方にくれてたところを、当時の春風の団長に拾われたんだよ」

「とーっても優しい人なんですよ！　見た目はちょっと怖いですけど」

「そうだな。俺たちにとって大恩人だ。今は『夏風』と一緒にいるはずだから、そのうち会えると思うよ。楽しみにしておいてくれ」

「うん。楽しみにしてる」

　その人がどんな人なのか。

　気になるよりもずっと、二人の表情が目に入った。

　悲しい話をしているはずなのに、二人とも楽しそうなんだ。

　助けてくれた人の話題の時は特に元気で、レンテちゃんも瞳をキラキラさせている。

　それだけ大切で、すごく大好きなんだろう。

　本当に楽しみだ。

　会える日が。

「ボスも驚くだろうな。新人の錬金術師が売り上げを独占したーとか話したら」

「絶対驚くね！　よくやったって褒めてもらえるよ！」

「違いない。ユリア以上の錬金術師なんて他にいないだろうし、この先もうちは安泰だ」

「そ、そんなに褒めても何も出ないよ？」

　褒められ慣れていない私は、ちょっと大げさに褒められると反応に困る。

　顔も恥ずかしいくらいに赤くなって、熱くなって。

「これからも頑張ってくれたら良いよ。無理せずにな？」

「うん。それくらいなら」

　私に出来ることならなんでもやろう。

　褒められると上機嫌になって、そんな気分になるんだ。

　それから――

「……ここに来られて良かった」　

　心の底からそう思う。

　　◇◇◇

　ユリアが幸せな時間を過ごす中、王宮では不穏な空気が漂っていた。

「……なに？　また辞めたのか？」

「はい……こんな仕事はこなせないと」

「またそれか。これで三人目だぞ？　どうなっているんだ？」

「……」

　国王陛下に報告していた役人は言葉を詰まらせる。

　彼女を追放して以来、新しい錬金術師を雇っていた王宮だったが、ことごとくが辞めてしまう。

　理由は全員同じだった。

　ユリアが請け負っていた仕事の一部を見て、こんなのは普通じゃないと一蹴される。

　説得して働いてもらっても、数日で限界だと逃げ出す。

　誰も根性がないわけじゃない。

　単に、実力が追いついていないだけだ。

「陛下……お、お言葉ですが……」

「なんだ？」

「……その、あの者を呼び戻すというのはいかがでしょう？」

「ユリア・ロクターンのことか？　ふざけたことを抜かすな。あの不届き者に頼るなどあってはならない。そもそもあれは不出来な錬金術師だったのだろう？」

　今の一言でわかるとおり、国王陛下は全く気付いていない。

　ユリアの錬金術師としての実力が、普通という言葉を軽々と吹き飛ばすほどに強烈だと。

　すでに役人たちが気付き始めている中で、事実を知らない彼は理解できない。

「ともかく次だ。新しい錬金術師が入るまでの間、仕事の一部はミーニャ・フロレンティアに回せ」

「は、はい」

　王宮で働く錬金術師は、ミーニャを入れて三人だけ。

　ユリアがいた頃は、仕事のほとんどを彼女一人がこなしているようなものだった。

　しかし今、彼女はいない。

　王子の期待を背負っているミーニャに、全ての期待は注がれる。

「……こ、こんな量……おかしいわ」

　頼られている当初は、私に任せてと言っていたミーニャ。

　現実を知った彼女の表情は夜より暗い。

　自身の才能を疑わず、努力なんて不必要だと考え、周囲にもてはやされていた彼女は実力を過信している。

　錬金術師でありながら、他の錬金術師を知らない。

　ユリアが特別で、自分が平凡だという事実に、ようやく理解が追いつき始める。

「そんなわけないわ……私が選ばれた人間なのよ！」

　だが、プライドが現実を否定する。

　できない依頼を引き受け、パンク寸前になっているにも関わらず、現実を受け入れようとしない。

　こうした歯車のずれが大きくなって、王宮の損失は多くなる。

　たった一人、真の天才がいなくなったことで、王宮の日常は一変した。

　この先も知るだろう。

　真の天才にどれだけ頼っていたのか。

　偽りの天才が誰なのか。

本日の更新はここまでとなります！

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