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100．冬の風

　盗賊たちのアジトを破壊した後、王都での騒ぎはピタリと止んだ。

　捕らえた盗賊の中には、脅されて毒を生成していた錬金術師の姿もあり、無事に保護された。

　主犯格であるボスは逃走中。

　綺麗に解決とはいかなかったものの、王都の平和は一先ず保たれた。

「ありがとうございます。これも聖女様と皆様のおかげです」

　聖女ステラの元に王国の大臣が足を運び、直々に感謝の言葉を送った。

　ステラは毅然とした態度で答える。

「私たちは当然のことをしたまでです」

「いえ本当に助かりました。特に聖女様の存在は偉大です。イヴェール様からお話は伺っておりますが、聖女様もご事情があって旅をされているとか。もしよろしければ、この地に永住なさりませんか？」

　大臣からステラへの勧誘。

　イヴェールの根回しで、すでに永住するための条件は整っている。

　あとはステラの返事次第。

　大臣も、きっとこの国の人々も皆が歓迎するだろう。

「ありがとうございます。とても嬉しいお話です」

「であれば――」

　彼女は首を振る。

「すみません。お断りさせていただきます」

　　◇◇◇

「断りました」

「……そうか」

　盗賊との一件後のごたごたが片付いて、私たちは出発の支度を進めていた。

　そんな中ステラさんが、イヴェールさんに笑顔で報告した。

　彼女は王国の聖女になることではなく、冬風と共に旅をすることを選択したらしい。

「一応聞くが、よかったのか？　この国は君にとって、さほど居心地の悪い場所ではなかっただろう」

「そうですね。とても素敵な場所でした。ですが私は、イヴェールさんたちと一緒に行きます」

「どうして？」

「まだ、助けていただいたご恩に報いていません」

　そう答えたステラさんに、イヴェールさんは小さく目を見開いて驚く。

「そんなこと、なんて言わないでくださいね？」

「……」

「あの時、私の身体は勝手に動きました」

　イヴェールさんが毒に侵された時の光景を思い浮かべる。

　彼女の祈りがなくとも、イヴェールさんは助かった。

　頭では理解していた彼女は、気が付けば祈りを捧げていたという。

「あれは私が望んだから……聖女としての私ではなく、私自身がそう望んだから身体が動いたのだと思います」

　助けたい。

　苦しんでほしくない。

　そんな思いが彼女を突き動かした。

「ステラ」

「すみません。まだ、自分の言葉でまとめられないんです。でも、私が伝えられるのは一つだけ。私っは――」

　ステラさんはイヴェールさんの手を取る。

　そっと優しく、祈るような姿勢で握りしめて。

「あなたや、皆さんと一緒に旅がしたい。聖女であり続けることは、場所に拘ることではありません。場所に拘るのは私自身の思い……だからどうか、私をこれから連れて行ってください」

「……前にも言ったが、私たちは商人だ。義よりも理で動く。金儲けすることが本懐だ」

「わかっています。私にできることは祈りだけ……それをお金儲けにすることはできません。ですから、それ以外のことでお役に立てるよう頑張ります」

「頑張る……か」

　イヴェールさんは笑う。

「またがんばり過ぎても困るんのだけどね」

「その時は、イヴェールさんが止めてください。私はどうも、自分を止めることができないみたいですから。この地に残ればきっと無茶をします」

「そうだろうな。また倒れるまで祈り続けるだろう」

「はい。だからイヴェールさんに見ていてほしいんです」

「ふっ、それでは恩を返すなど一生かけてもできないかもしれないぞ？」

「その時は、一生お傍にいます」

　それはまるで、プロポーズの言葉のように。

　彼女のことだから他意はない。

　いいや、もしかすると自分でも気づいていないだけで……そういう意味で言ったのかもしれない。

「今の言葉、無暗に他の者には言わないことだ」

「言いませんよ。イヴェールさんにだけです」

「……そうか。ならばもう言うことはない。改めて――」

「はい。私を、冬風の一員にしてください」

「旅団長として認めよう。聖女ステラ、君を歓迎する」

　こうして彼女は正式に、冬風の一員となった。

　彼女は聖女。

　しかしその役割は聖女としてではなく、一団員と変わらない。

　イヴェールさんは決して特別扱いするつもりはないだろう。

　ただちょっぴり、気にはかけてくれそうな予感はする。

「ユリアさん、あなたが教えてくれたこと……今ならなんとなくわかります」

　聖女としての自分と、ただの人間としての自分。

　どちらも大切にしてくれる人たちと一緒にいることが幸せだと。

　私にとって春風のみんなや、エアル君がそうだったように。

　彼女にとっては……。

「ここが、私の居場所になる……そんな予感がします」

　私によく似た彼女は頷く。

　期待するように。

　出発の時間が近づく頃、長く続いていた吹雪が止む。

　懐かしい青空が顔を出す。

　彼女の、新しい門出を祝福するように。

　冷たいけど温かい。

　そんな冬の風が吹き抜ける。

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次回をお楽しみに！