西の大地

5

　ガカロがいびきをたて始め、どれほどのときがたったのであろうか。ウペルは退屈そうに焚火の炎と遊んでいる。テヌフはそこらの樹に巻きついていたつるを集め、草履を編んでいた。

「何をつくっている」

　ウペルはいった。

「草履だよ」

「ふうん、楽しそうだな」

「……別に楽しくはない」

「痛むのか、足が」

「まあ」

「手伝ってやろうか」

「いいよ。もうすぐできあがるから」

「ふん、なんだつまらん」

　とウペルは不満げな表情で立ち上がり、何かを探すかのように辺りを見渡しはじめた。テヌフは訊いた。

「俺らは、というよりウペルらはここで何をしているんだ」

「待っているのさ」

「何を」

「それは、来ればわかる」

　ウペルはそういって、荷に立てかけてあった剣をとった。鞘から抜くと、鋭利な刃が姿を現す。

　足をひらき、剣を持つ両手を後ろに、剣先は前を向けて構えた。そして、止まってしまうほどゆっくりと剣を振り、宙を切った。いったん身を引き、横に回転しながら再び、宙を切る――。

　一振り一振りが滑らかで、まるで踊っているかのようだ。目の錯覚か、剣の残像が残り、静かに消えていく。

「みごとじゃのう」

　ガカロの声だ。テヌフは驚いた。

「……起きていたのかよ」

「いま起きたえ」

　と、伸びをした。

「なあ、ウペルは女だよな」

「そうじゃろうな」

「めずらしいな、女で剣なんて」

「そうじゃなあ、めずらしいといえば、めずらしいかのう」

　草履を編み終え、テヌフは踏み心地を確かめた。悪くないようだ。

「……気になっていたんだが、ガカロとウペルはどんな関係なんだ？」

　とテヌフが訊くと、ガカロは髭を撫でながらいった。

「ふむ、どういう関係かと尋ねられれば、お前さんと変わらんえ。つい先日あったばかりじゃからのう。いきなり、一緒に来いといわれたときは驚いたわい。……面倒ごとは避けてきたのじゃがのう」

「俺をここに連れてきたくせにか？」

　そういうとガカロは目を点にし、やがては笑った。

「む、確かに矛盾しとるの。ふむ、じゃが、仕方ないとも思える。人と人が出会ってしまえば、ことは起きる。しかし、出会わなければ、なにも起こりはしないのじゃよ」

「当たり前だろ」

「そう、当たり前じゃ。じゃが、そうやって人は交わり続け、助け合い、ときには争い、やがては導かれる。そういう風にわしは考えておる」

「よくわからない話しだな」

「そうじゃ、わしも何がいいたいのか、よくわからん」

　と再び笑い、ガカロは続けていった。

「のう、そういえば、すまんが、お前さんの斧をちと見せてもらってもええかえ？」

　テヌフは一度斧を眺めて、渡した。

「これは俺にとって大事なものだから」

「わかっておるわい」

　ガカロはじっと斧の刃を凝視し、様々な角度から眺めている。そして、ふいに斧の刃を舐めた。テヌフは驚いた。

「なにを」

　目を閉じ、いっとき黙っていたが、ふいにごくりと音をたて、喉を鳴らした。

「味を確かめただけじゃ。ええじゃろ、少しくらい」

　と斧を返してきた。

　斧の刃には唾液がつき、てかっている。あとで流さねばと思った。

「わしものう、ずっと気になっておったんじゃ。お前さん、それをどこで手に入れたんけ？」

「どこって、これは……形見だ」

「……ふむ、形見かえ。なるほどのう。……テヌフや、それをわしに譲らんかえ？」

　ガカロはいった。

　なにをいっているのだ、この爺さんは。テヌフはそう思った。

「冗談はよしてくれ。さっきもいった通り、これは俺にとって大事なものだからな」

「そうか、駄目か……。けちじゃのう」

「けちで結構だ」

　ウペルの剣舞が終わったようで、額に汗をかきながら息を切らしている。剣を鞘へと納めていた。

「……仕方が無いのう。ひとつお前さんのことを想って伝えるが、それをあまり人前にだしてはならん。なにか目立たぬよう、刃に巻いておくとええ」

「なぜだ？」

「なぜか、と訊かれれば、答えるがのう。その斧の――」

「――なに、二人してぼうっとしているんです。きました、早く準備を」

　とウペルが話しを割った。

「お、おお、そうかえ。なら、いくとしようかのう」

　ガカロは不自然に身体を寄せてくる。まるで、斧を隠すかのようだ。そっと耳打ちしてきた。

「ひとまず、後で話すからのう。お前さんは、わかっとるな」

　釈然としないものの、テヌフは頷き、身体に巻きつけた布の端に切り込みを入れて裂くと、刃に巻きつけ、つたで縛った。

「ほうほう、なにが来るかと思えば、これはまた」

　とガカロはいった。

　オオカミが一匹、こちらを眺めていた。