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血と人と　４

　立ったままの兄妹に、戻ってきた工房長は座るよう指示する。

　リオはマナ石を戻してから、急いでナギトの隣りに腰を降ろした。

「お嬢ちゃん、マナ石は珍しいのかい？」

「ああ、私は帝国育ちなものでね。小さい頃はこっちに住んでいたんだが、あまり記憶には残っていないんだ」

「なるほどねえ。でもしばらくは、闘技大会の参加者として滞在すんだろ？　せっかくだ、土産にいくつか買ってってくれ。安くするでの」

「……どういう石なら喜ばれるんだ？」

　案外とノリ気なリオ。顧客ゲットの匂いに、工房長も前のめりになる。

「帝国に住んでるんだったら、何を買っても喜ばれる。あーでも、最近人気らしいのはコイツじゃのう」

「？」

　工房長が机の上に出したのは、何の変哲もないマナ石だった。マナが動いている証の霧すら見えず、機動すらしていないような感じ。

　興味津々でリオが見つめる中、変化は静かに起り始めた。

　石の表面に波が立つ。そこから、ひょっこりと頭を見せたのは――

「猫？」

　手乗り猫、とでも呼べそうなサイズの生き物だった。

　猫は半透明だが、しっかりとした動きで周りの人間たちを観察している。まるで自分の主人が誰か、品定めするかのように。

「こいつはな、結晶生物、ってんだ」

「け、結晶生物！？　それは、あの――」

「お嬢ちゃんたちが前に戦った、ドラゴンと同種の生き物だよ」