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赤い獣牙　７

　オレステスやイピネゲイアの親がどういう人物が、ナギトはそれなりに知っている。

　端的に言ってしまえば甘い人だ。民の生活を第一に考える、と評価すれば聞こえはいいが、裏にあるのは市民への恐怖心だろう。

　もともとあの人は、革命に反対だった。

　アルクノメの父と兄弟同然に育ったのもある。娘のイピネゲイアと共に、革命派の貴族を説得に回ったそうだ。

　しかし、見ての通り失敗している。

　それどころか看板に祭り上げられ、皇帝の座に据えられた。

　私では器が足りない――未練も後悔もなく、彼が笑っていたのをナギトは覚えている。

　今の皇帝は、ただの追い詰められた草食獣にすぎない。

　革命など、本来は起こるべきじゃなかった。世間が暴君と呼ぼうが、先代皇帝は間違いなく名君だった。でなければ、どうして貴族たちに敵視されることがあろうか。

　腐っているのは皇家じゃない。……まあオレステスは例外だが。

　貴族、市民、それら大多数の人々。

　彼らから、高貴に生きるという夢が消えた。

　残っているのは、ただ存在することに対する未練。少しでも生き残ることに執着する、醜いまでの生存本能。

　恐らく手段は問わない。テストミアに兵を連れ込んだのは、その余波と言える。ひたすら支配領域を広げ、考えなしに自分たちの世界を広げる。

「……なんだ、良かったんじゃないか」

　口にするのは自分への肯定。

　やっぱり腕の一本ぐらい、切り落としておいて正解じゃないか、と。