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皇帝の遺言　５

「……アルクノメ、ここからは一人で行ってくれ」

「あ、貴方はどうするの？　……上の化け物と戦うとか、言わないわよね？」

「それ以外の返事は用意してないのに？」

　アルクノメはまたもや溜め息。でも、放置できない以上は仕方ない。

　二人の前には更に鬱蒼《うっそう》と生い茂った一帯がある。夜間であることもあって視界の悪さは折り紙つきだ。闇の世界と言っても過言ではあるまい。

　まともに視界が効かない森の奥を、彼女は不安げに見つめている。もともと都会育ちのお嬢様だ。子供の頃はまだしも、最近は野山を駆け巡ることもなかったろう。

「――は、早く迎えに来てね？」

「もちろん」

　即席の決意で、彼女は森の奥へと入っていく。

　残るのは高らかな咆哮だけ。どうやらこちらの姿を見失い、頭上を旋回しているらしい。

　直後だった。

　微かに差し込んでいた月明かりが、途端に遮られてしまったのは。

「っ！」

　何が起こっているのか――直感的な悪寒に導かれて、ナギトはその場を飛び退く。

　間髪入れず降ってきたのは、巨大な鳥の足。