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大国の噂　５

　ナギトが通う学校は、テストミアの中央から南西へ外れた場所にあった。

　方角の関係から、屋上に登れば帝国の領土を見渡すことが出来る。首都である帝都はもちろん。国境沿いにある砦も望める、テストミアでも有数のスポットだ。

　アルクノメも評判は聞いていたんだろう。学校に到着すると、すぐ案内するよう言ってきた。

「――で、案内してきたわけですか」

「一人手の空いてた先生も一緒だけどね。……結構、未練はあるみたいだ」

「そりゃあそうでしょう。性格からして、ご自身と帝国を切り離して考えるのは無理です」

「メルキュリクもそう思う？」

　ええ、と丁寧な口調で頷くのは、茶色い短髪の少年だった。

　親に似て穏やかな雰囲気を持った彼も、ナギトにとっては幼馴染に当たる。アルクノメとも何度か顔を合わせた経歴の持ち主だ。

「しかし父上――テストミア市長は断ると思ったんですがね。あの人、面倒なのは嫌いですから」

　言葉に苦笑を重ねるメルキュリク。こもっているのは嫌味ではなく、長年積み重ねた信頼と親子の情だった。　

「本当、あの人には申し訳ないよ。この前だって、帝国と色々あったんだろ？」

「ええ。どうもオリンポス闘技大会に向けて、圧力をかけてくるらしくて。ほら、ここは不可侵の土地でしょう？　武力以外で抑えつけるため、色々とちょっかいを出してくるんですよ」

「会場都市、だよね？　ここの別名」