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歴史の中へ　８

「う、後ろにいるのは……」

「ああ、この神殿に忍び込むため、協力してもらった二耀族の人たちだよ。いやあ、噂の地下通路から入ったはいいが、神官連中に見つかって焦った焦った」

「ち、地下通路？」

　確認を込めた問いに、イピネゲイアは勢いよく肯んじる。

　なんだ、おかしい。彼らは口論の末、人質を取ったんじゃなかったのか？

　どれだけ疑いの目を向けても、両者に疑念の類はない。以前から協力関係にあるような空気感。むしろ、こっちの方が部外者に思えてくる。

「よし、付いてきな。面白いモン見せてやるよ」

「は、はあ？」

　様々な疑問が解消できないまま、ナギトは神殿の奥へと進む。

　途中にいくつか部屋を見掛けるが、やはり人質はいない。……イピネゲイアが彼らの共犯者、という筋もなさそうだ。

　外で聞いた話はすべて嘘なのでは。有り得ないはずの解答が、徐々にナギトの中で固まっていく。

　しかし。

　一つの異常な光景が、謎に更なる深みを与えた。

　人がいる。

　神官や巫子、といった出で立ちではない、普通の市民。髪を見ればヘレネス族であることも分かってくる。

　彼らが人質なのか。

　確信に近い意見を抱くナギトだったが、直後にそれは訂正される。――いや、別の疑問が上回ってしまった。

　動かない。

　彼らは少し俯いた姿勢で、じっと床を眺めている。まるで、部屋に飾られてる人形みたいに。