やる気なし英雄譚

第4章 ラインドル編

王都脱出

「クレイリー、どきな！」

　クレイリーは倒れたユイへ近づき、頸部の出血点に手のひらを押し当てて、出血を止めようとしていた。するとナーニャが事態を察知し、目の前の兵士を魔法でなぎ払うと、クレイリーを押しのけるようにユイの下へと駆け寄る。

「クラル！」

　ナーニャは血しぶきの噴きだすユイの首元に両手を添えると、不得意な治癒魔法を必死に編み上げていく。しかしその瞬間から彼女の意識は全てユイに向けられることとなり、その背中は完全に無防備となる。そしてその姿を屋上にいる魔法士たちは捉えると、彼女をターゲットとして攻勢魔法を練り上げていった。

「まずい、ナーニャ！」

「うるさい、いま手が放せないのよ。あんたらで何とかしな！」

　ナーニャは自らの危機にも、視線を一切そらすこと無く、ただユイの傷口にのみ神経を集中させていく。その危機を救ったのは、彼らの後方からものすごい勢いで近づいてきた、ひとつの影であった。

「……間に合った。カインス、肩を貸しなさい！」

　走ってきたその影は、そう言うなり、返答を聞くこと無く、カインスの肩に飛び乗ると、そこからさらに跳躍し、両手に握っていたスローイングナイフを投擲する。

「ウッ！」

　次の瞬間、彼女の投げた二本のナイフが魔術士たちの上腕に突き刺さると、その瞬間構築されかけていた魔法はその場に霧散していく。

「クレハ、お前……」

「言いたいことはわかってるわ。スキサメトカゲの体液を塗ったナイフよ。そこで寝転がっている男の甘さは、私が一番良く知っているからね。それで、ユイは？」

　筋弛緩作用の毒を持つ大陸トカゲの名前を出し、クレイリーの言いたいことを先回りして答えると、彼女はすぐにユイの状態をナーニャに尋ねた。

「ああ、血管と表層の皮膚は縫合した。ただアタシの腕じゃ、失った血液は再生できないから、ここまでが限界ね」

　ナーニャはそう言って、ほぼ正常表皮に覆われたユイの患部をポンと叩くと、顔に汗を浮かべながら、最低限の仕事は果たしたと笑みを浮かべる。

「そう。なら、さっさとここを立ち去るわよ」

「そうはさせんぞ！」

　まだ座り込んでいるノアや、事態の推移についていけていないカイルに対して、突き刺すような視線を向けた後に、クレハはそう告げた。しかしその声に最初に反応したのは、ノアたちではなく、ナーニャとの戦闘で右腕に火傷を負ったリーダーの男であった。彼は、怒気をまき散らしながらナーニャたちを睨みつけると、わずかに残存していた周囲の兵士たちに指示を出し、ナーニャたちと再び対峙する。

「あらら、まだいたのかい。あんたたちの相手をしている暇はないんだよ」

「ふざけるな、貴様たちは逃げられるつもりだろうが、この王都にいる限り我々から逃げられると思うなよ」

　男は痛みにより怒気を増大させながら、ナーニャに向かいそう言い放った。

「はは、負けた者のセリフだね。一応、この場での負けは自覚しているんだ。だったら、さっさとそこをどくんだね」

「うるさい！　お前らの好きにはさせんぞ、者どもかかれ！」

　その男の号令に、生き残っていた兵士たちは一斉にナーニャたちに向けて突進する。

「ちっ、今はあんたたちと遊んでる暇はないんだよ。カイル、ノア、目つぶって耳を塞ぎな。ブリーリョ！」

　ナーニャがその呪文を唱えた瞬間、彼女の手の先から光の球が生み出され、莫大な光と音量を解き放ちながらその場で炸裂する。そのあまりにも膨大な光量と音に、突っ込もうとしていた兵士たちはその場に崩れ込むと、眼と耳を塞ぎながらのた打ち回る。

「はぁ、この魔法は私の耳までやられるから嫌いなんだよ……さあ、あんたたちさっさとずらかるよ！」

　爆発の瞬間、両手を突き出していたため耳を防げなかったナーニャは、かなり大きな声で一同に指示を出す。しかしながら対処を指示された仲間たちも、大なり小なりナーニャの爆光魔法の影響を受けており、やや辛そうにしながら逃亡の姿勢をとった。

「カインス、お前が旦那を運べ。リナは俺が連れて行く」

　リナの眼と耳を塞ぐことに自らの両手で使っていたため、未だに耳鳴りの取れないクレイリーは、叫ぶような声でカインスに指示を出すと、そのままリナを背負い上げた。そしてうずくまる兵士たちを横目に、クレハは真っ先に先頭を駆け出すと、他の者達もすぐさま後を追い、その場から走り去っていった。

　クレハたちは、少しでも追っ手を引き離すため、闇雲に迷路のような街の中を走り抜ける。何度も行き止まりにぶつかりながらも、体力の続く限り、走り続けた。そんな彼女たちの逃走で、最初に限界に達したのは、ただの秘書官に過ぎないノアであった。普段、運動をしていない彼女の足は、次第に鉛のような重さを持つようになると、段々と動きが鈍くなり、一行から遅れを取り始める。先頭で後方を確認しながら走っていたクレハは一つ舌打ちをすると、一度足を止める。そしてその場で左右を見渡し、人気の無い路地裏の通りを見つけると、一行を誘導し、腰を落ち着けさせた。

「はぁはぁ、それでクレハ。これからどうする？」

「どうするって、セーブルから外に出るに決まってるでしょ」

　リナを背負って走ったため、肩で息をするクレイリーが、クレハに問いかけると、彼女は言うまでもないとばかりに、端的に答えを返す。

「入ってきたのは南の門からでしたよね。そこを突破するんじゃないですか？」

「さすがにあれだけ暴れたんだから、それは難しいと思わない？　たぶん今頃は、軍の一部隊分くらい警備に動員していてもおかしくないわ」

　カインスの楽観的な問いかけに、クレハは呆れたように低い声でそう答える。すると、カインスの背中から、誰も予期せぬ声が発せられた。

「カイルの使っている抜け道を、教えてもらうのがいいんじゃないか。さすがにしばらく荒事はごめんだからね」

　一同はその声に驚き、すぐさまカインスの方へ向けて視線を移す。するとそこには、カインスの背中から降りて、力なく地面に腰を下ろすユイの姿があった。

「旦那！　意識が」

「ああ、大丈夫だ……まだぼんやりとしているけどね」

　ユイは両手を地面につけて、なんとか体を支えると、そう口にした。

「おじちゃん……」

　ユイの無事を知ったリナは、クレイリーの背中から地面にトンと着地すると、涙を浮かべながら一直線に駈け出し、ユイに向かって抱きついた。

「はは、リナ……怖い思いをさせてごめんね」

　ユイはそう言いながら、自分の胸に飛び込んできたリナの頭をゆっくりと撫でる。そして泣きながら肩を震わせるリナが、少しずつ落ち着いてきたところで、ユイはカイルに向き直った。

「さて、それでカイル。申し訳ないんだが、外への抜け道へと案内してくれないかな」

「はい、それは止むを得ないと思うんですが……ただ、ここからだとどう行けばいいかわからなくて」

　困ったような表情をカイルは浮かべ、そう答えると、クレイリーが口を開いた。

「クレハ。お前が先頭を走っていただろ。ここはどの辺になるかわかるか？」

「あのね、位置を確認しながら逃げる余裕があったと思うの？　単純に人影の少ない方へと逃げてきただけよ」

「ノアに聞けばいいじゃないか？　あんた、この街に赴任して長いんだろ。周りの建物に見覚えとかないかい？」

　未だ息を整えているノアに向けて、ナーニャが話を振ると、彼女は一度大きく息を吐いた後に、申し訳なさ気な表情を浮かべ、小さな声を発した。

「あの、私も夢中で背中を追って来ただけなので、ここがどこかは……」

　その言葉を聞いて、一同は弱った表情を浮かべると、クレイリーがユイに向かって提案を行った。

「旦那、どうしやす。取り敢えず、誰かが周囲を偵察するか、街の人を捕まえて、場所を確認しやすか」

「……いや、あえてリスクを犯す必要はないさ。カインス、私の持ってきた肩袋の奥の方に一つの筒が入っている。それを取り出してカイルに渡してくれ」

　ユイは手に力が入らないため、カインスにそう指示を出す。すると、彼は早速袋の中を漁り始め、いくつかのガラクタや書類の奥に綺麗な筒があることを確認すると、それを指示通りカイルに渡した。

「こ、これは！」

　その筒を受取り、中に入っていた一枚の紙を取り出すと、カイルは思わず驚きの声を上げた。その声に、他の者達もカイルの手元を覗きに行くと、ナーニャが顔を引き攣らせながら、ユイに向かって声を上げる。

「た、隊長。これ、自動地図生成紙じゃないか。アタシの国にも現存しているものは、数枚しか無いってのに……どこでこんなとんでもないものを手に入れたんだい？」

　ナーニャが魔法大国であるフィラメント公国の展示会で、ガラス越しにみた記憶を思い出し、後ずさりしながらユイに尋ねる。

「ん、それかい？　いや、以前に校長をしていた時に、たまたま使われなくなってしまった研究所があってね。偶然その教室に入った時に拾ったんだよ」

「……絶対ウソね。それを手に入れるために、閉鎖されたあの男の研究所に忍び込んだんでしょ」

「はは、どうだったかな。ちょっと気を失ったから記憶が曖昧でね。まぁ、どうだっていいじゃないか、そんなこと。こうやって役に立ちそうなんだしさ。それでカイル、場所は分かったかい？」

　ユイが誤魔化すように頭を掻きながら、カイルへと話を向けると、彼は真剣に地図を眺めながら、大きく頷いた。

「ええ、たぶんいまこの位置だとしたら……大丈夫です。一番近い通路はこちらですので、案内します」

　カイルはそう言うなり、行き先を手で指し示す。それを受けて、一同は再び移動する覚悟を決めると、カインスが再びユイを背負ったところで、カイルは一行を先導し始めた。

　彼らは周囲を警戒しながらも、確実に歩みを進めて行き、幾ばくかの時間を経て、ようやく街の東外れにある、ボロボロの小屋へとたどり着く。そしてカイルはグルリと小屋の周囲を回ると、小屋の裏側の古ぼけた枯れ井戸の前で足を止めた。

「ここです」

「ここって……井戸しかないじゃないかい？　外に通じる通路ってのは、一体どこにあるんだい？」

　ナーニャが周りを見渡しながら、それらしきものがないことを訝しむと、カイルが視線を井戸の中へと落とす。

「この中です。実は井戸の下には、市内の数カ所に通じる通路が掘られています。その内の一本は、市外に通じていますので、それを使ってこれから脱出します」

　そう言うなり、カイルはボロボロの小屋に駆け込み、長いロープを手に戻ってくると、その一端を井戸の中へと放り込んだ。

「それでは順番に付いてきてください。中は狭いので、下に降りたら一列でお願いします」

　カイルは一同を見回してそう告げると、迷いなく井戸の中へと飛び込んでいく。その場に残された者たちは、お互いの顔を見合わせると、一度頷いた後に、順番に井戸の中へ入っていった。