ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

名前のない戦場へ

第20話 ここにいろ、と言われる前に

　煌びやかなシャンデリアが照らす、王都の夜会。

　ルカ＝フォン＝エデルハインは、今日も公爵の同伴者として、会場の隅にある壁際でこっそりとお菓子の皿を抱えていた。

（……よし。今日こそは、だ。今日こそは穏便に……）

　心の中でそう呟きながら、今夜の特製マカロンを口に運ぶ。外はサクッと、中はしっとりとしていて絶品だった。

「少し、挨拶回りに行ってくる。周りに気をつけろ」

　隣にいたグレアムが、そう言い残して貴族の波の中へ消えていく。

　ルカは小さく息を吐いた。

（なんかずっとこのパターンだな。パーティーの同伴者って意外と暇なのかもなぁ。美味しいもの食べられるからいいけど。とにかく、お願いだから今日は何も起きないでくれ……）

　そんなルカの切実な願いは、あっさりと打ち砕かれた。

「エデルハイン令嬢、少しよろしいですか。あちらのテラスから見える、お庭の薔薇が見事でして……」

　感じの良い笑顔を浮かべた、見知らぬ令嬢が近づいてきたのだ。

　自然な誘い出し。だが、ルカの社畜センサーが警報を鳴らした。断ろうとして視線を巡らせると、令嬢の後ろに、体格の良い男が二人、さりげなく逃げ道を塞ぐように立っていることに気がついた。

　逆らえば、ここで騒ぎになる。

　ルカは皿を置き、静かに「……はい」と頷き、彼らの後に続いた。

　　　＊

　案内されたのは、夜会の喧騒が遠く聞こえるだけの、人気のない薄暗い中庭だった。

「さて、エデルハイン令嬢」

　令嬢は先ほどまでの愛想の良い笑顔を消し、冷ややかな声で切り出した。背後の男たちが、じりじりとルカとの距離を詰める。

「エデルハイン男爵領のことを、ご存知ですか。最近、王都から技術者が派遣され、水路の工事が始まったとか。……工事というのは、不測の事態（事故）が起きやすいものですよね」

　ルカの背筋が、すっと冷えた。

　グレアムが手配してくれた、領地の未来を救う水路の改修工事。それが今、明確な脅しの材料として使われている。

「お父上、お母上、それから……お姉様方。皆さんお元気そうで何よりです。先日の伯爵家のガーデンパーティーでも、随分と仲睦まじいご様子をお見かけしました」

　監視されていたのだ。

　ルカの家族がいつ、どこにいたのか。全てを把握されている。

　ドレスの裾を握るルカの指先が、微かに震え始めた。

「ヴァルトシュタイン公爵との関係を、今すぐ切っていただければ──ご家族にも、領地にも、指一本触れません。それだけです。簡単でしょう？」

　令嬢が、にこやかな笑顔を作った。だが、その目は全く笑っていない。

　ルカが沈黙していると、背後の男が一歩前に出て、低い声で続けた。

「静かに生きたいのでしょう？　それができますよ。今すぐここを離れ、公爵という台風の目の傍から消えれば」

　静寂が落ちる。

　その沈黙の中で、ルカの脳内では、前世の社畜OLとしての経験が猛烈な勢いで回転し始めていた。

（これは『交渉』だ。相手は私に『YES』と言わせたい。脅しを使っているということは、実力行使できない明確な理由があるんだ。今ここで本当に私の家族に手を出せば、間違いなくグレアム閣下に全てがバレて、彼らは報復される。だから、私を精神的に追い詰めて、脅しだけで自主的に退場させようとしてる）

　冷静に分析できている。

　でも、やはり体は正直で、足はすくみ、手はカタカタと震え始めていた。

　家族の顔が浮かぶ。

『ルカ、あの人、ちゃんとあなたのことを見てるよ』と涙ぐんでいたイルマ。

『……感激いたしました』と静かに言ってくれたエリーゼ。

　黒歴史を暴露する父。埃に絶叫する母。

（この人たちを、巻き込みたくない）

　そして──グレアムの顔が浮かんだ。

　一緒に食べた焼き菓子。書斎の枯れない花。「ナイスキャッチだ」と堪えた笑い。「また来い」という言葉。

「私がいる限り、お前には指一本触れさせない」と言ってくれた、あの絶対的な背中。

　レオナルトの顔が浮かんだ。

　いつもは完璧な騎士団長を装っていても、仮面を外せば、顔を赤くしてスモモの種飛ばしに付き合ってくれる優しい青年の、あの笑顔。

　ルカは、ハッと気づいた。

（……もし私がここで折れて逃げたら。私が『脅しに屈した』という情報が、政敵からあの人たちに届く。それは──あの人たちを、もっと危険な場所、不利な立場に追い込むことになる）

　逃げることが、守ることにはならない。

　逃げることが、むしろ、自分の大切な人たちに危険を呼び込むことになる。

　それに。

（あの人たちを……裏切りたくない）

　ルカは一つ、大きく深呼吸をした。

　震える手を、ドレスの裾ごと、思いきり強く握りしめる。

　そして、顔を上げた。

「……お断りします」

　令嬢と男たちが、「は？」というように目を見開いた。

「家族のことは、確かに怖いです。でも──」

　ルカは、令嬢の目を真っ直ぐに見据えて言い放った。

「私がこれで折れたという情報が広まれば、公爵閣下は政敵に対して『弱みを握られやすい』と見なされ、もっと危険な立場に立たされる。そしてそれは、閣下の守ろうとしている私の家族へのリスクも、結果的に跳ね上がるということです。……あなた方の脅しは、逆効果です」

　それは、前世で理不尽な顧客のクレーム対応を最前線で受け続け、決して会社の不利益になるような安易な妥協(イエス)を口にしなかった、一人の社畜の最後の矜持だった。

　男たちの表情が、険しく変わる。

　ルカは一歩も引かず、冷たく続けた。

「それと、このお話は全て、公爵閣下にご報告させていただきます。……備忘録(エビデンス)として」

「……お前っ」

　男の一人が腕を伸ばそうとしたが、ルカはそれを視線で制した。

「帰り方は、自分で決めます。失礼いたします」

　踵を返す。

　足がガクガクと震えている。心臓が破裂しそうだ。

　でも──歩き続ける。絶対に振り返らない。

（……逃げたく、ない）

　中庭から夜会へと続く、重い扉のノブに手をかける。

　震える手で、その扉を開け放った。

　その瞬間。

「っ……！」

　扉の向こう側に──グレアムとレオナルトが、息を切らせて同時に立っていた。

　二人とも、いつもの彼らではなかった。

　グレアムの氷のような青い瞳が、ルカの姿を見た瞬間、怪我はないか、震えていないか、一瞬で上から下まで確認する。

　レオナルトが、ルカの背後にある中庭の暗がり──そこにいる男たちを、一瞥する。その翠の瞳は、これまでにないほど冷酷で、全く笑っていなかった。

　ルカは二人を見て、張り詰めていた糸が切れたように、少しだけ笑った。

「……帰ろうとしてたんですけど、やめました」

　グレアムが「何？」と短く問う。

「逃げる機会があったんですけど……なんか、やめてしまって」

　二人が、同時にピタリと動きを止めた。

　ルカは、震える声で続ける。

「おかしいですよね、ただのモブなのに。ただの、石ころなのに……まだ、ここに居たいだなんて」

　重い沈黙が落ちた。

　グレアムが、ルカをじっと見下ろす。何も言わない。

　でも──青い瞳の奥に、今まで見たことのないような、全てを焼き尽くすほどの熱が宿っているのが分かった。

　レオナルトが、小さく息を吐いた。

　完璧な仮面の笑顔が崩れ落ちて、ただの一人の青年としての、本物の表情になる。

「……おかしくないですよ。なんにも」

　レオナルトはそう優しく言って、視線をグレアムへと向けた。

「後は任せます」とでも言うように。

　グレアムは、ルカから目を離さないまま、静かに、低く言った。

「……ここにいろ」

　それは、いつもの軍神としての「命令」ではなかった。

　私の傍からいなくならないでくれという、懇願と、祈り。お願いに近い、何か。

　ルカは、真っ直ぐに彼を見つめ返して。

「はい」

　と、はっきりと答えた。

「心配無用ですよ。あなたの歩む道は、公爵殿が整えてくださる。背中は、私がお守りいたしましょう」

　レオナルトが微笑むと、グレアムは腕を組んだまま頷いた。

　それだけで。

　三人の間の空気が、世界の色が、穏やかに、そして決定的に変わった。

　　　＊

　帰りの馬車の中。

　ルカは窓の外の流れる景色を見ながら、一人で考えていた。

　前世の知識を駆使して「モブとして、シナリオに関わらず生き延びる」という固い信条。

　それが今夜、完全に終わった。

　私はもう、この台風の目から逃げられない。

　でも不思議と、全く寂しくはなかった。

　むしろ、胸の奥がじんわりと温かかった。

　攻略本に載っていない令嬢は、今夜、攻略本に載っていない選択をした。

　逃げない、という選択を。

　そしてそれは、思ったよりもずっと──悪くなかった。