ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

名前のない戦場へ

第19話 最初から、いなかった人間

　華やかな夜会。

　ルカ＝フォン＝エデルハインは、今日も公爵の同伴者として、会場の隅にある壁際でひっそりとお菓子の皿を抱えていた。

　サクサクのパイを口に運んだ時。ふと、強い視線を感じた。

　嫌がらせをしてくる令嬢たちのものや、探りを入れてくる貴族の男たちのものとは違う。もっと真っ直ぐで、冷ややかな視線。

　振り返ると、少し離れた場所に、一人の令嬢が立っていた。

　燃えるような真紅の髪。周囲を圧倒するような、華やかで、しかしどこか近寄りがたい美貌。

　王太子の元婚約者であり、あの夜、婚約破棄を突きつけられた「悪役令嬢」──セシリア＝フォン＝ローゼンベルクだった。

　あの夜は絶望で青ざめていた彼女が、今夜は別人のように静かで、冷たく美しい顔をしている。

　彼女はゆっくりと、ルカの方へと歩みを進めてきた。

（会いたくない……というか、怖い。でも、敵意は感じない。なんだろう、この人）

　ルカが警戒を強める中、周囲の令嬢たちがざわめき始めた。

「婚約破棄されたローゼンベルク令嬢が、なぜ公爵の同伴者に？」という、好奇と緊張の混ざった空気が漂う。

　セシリアはルカの隣に並ぶと、手にしていた扇子をパチリと閉じた。

「……あなた、面白いわね」

　それは、純粋な好奇心からくる言葉だった。

「は、はあ……」

「あんな凄惨な場面で、堂々とお肉を食べていた令嬢が。今度は氷の公爵の同伴者になるなんて、普通じゃないわ」

「お恥ずかしい限りです」

「恥ずかしいと思っているの？　あなたの顔、全然そう見えないけれど」

　図星を突かれ、ルカは少し固まった。

　セシリアは、アメジストのような瞳でルカを真っ直ぐに見据えたまま、続けた。

「ヴァルトシュタイン公爵は変わったわ。……あなたが現れてから。それは、あなたも気づいているでしょう？」

「……私のせいで変わったとは、思っていません」

　ルカが静かに否定すると、セシリアは扇子を開き、口元を隠して小さく笑った。

「そう。でも、私はそう思っている」

　そして。

　ルカの耳元に、彼女の冷ややかな声が落ちた。

「あなたは何者なの、エデルハイン令嬢。……私には、あなたがこの場所に『最初からいなかった人間』のように見えるわ」

　ルカの背筋が、すっと冷えた。

　　　＊

　少し離れた場所で。

　レオナルト＝クロイツは、二人の会話を遠目から静かに見つめていた。

（ローゼンベルク令嬢が、ルカ嬢に……？）

　レオナルトの表情が、わずかに険しくなる。

　セシリア＝フォン＝ローゼンベルクがどういう人物か、彼は知っていた。彼女は単なる嫉妬や悪意で動く愚かな女ではない。高い知性と、真実を見極めようとする強い好奇心で動く人間だ。

　だからこそ、ルカにとっては余計に厄介な相手になる。

　ルカの顔が、わずかに青ざめているのが見えた。

　助けに行かなければ。

　レオナルトが一歩踏み出しかけた、その時。

　群衆を割るようにして、黒い軍服姿の男が、誰よりも早くルカの元へ向かっているのが見えた。

（……公爵殿が動いた）

　レオナルトは、踏み出しかけた足を引き、静かに止まった。

（ならば、私は必要ない）

　彼が守るなら、ルカは絶対に安全だ。

　自分が出る幕はない。

　レオナルトは微かに自嘲するように笑い、背を向け、影の中へと消えていった。

　　　＊

　グレアムは、自然な──しかし牽制を含んだ動きで、ルカの隣に立った。

　セシリアがグレアムを見る。グレアムがセシリアを見下ろす。

　二人の間に、複雑で張り詰めた空気が流れる。

　やがて、セシリアが扇子で口元を隠し、小さく笑った。

「公爵閣下。……相変わらず、お早いこと」

「……ローゼンベルク」

　グレアムが、地を這うような声で一言だけ名前を呼んだ。

　それだけで、「これ以上、私の同伴者に話しかけるな」という絶対的な拒絶の意味が込められている。

「失礼いたしました。お邪魔をするつもりはございません」

　セシリアは優雅に、完璧な淑女の礼をした。

　そして踵を返す直前、すれ違いざまに、ルカだけに聞こえる声で一言だけ残した。

「また話しましょう、エデルハイン令嬢。……あなたのことが、もっと知りたいから」

　　　＊

　その夜。

　男爵邸の自室のベッドの中で、ルカは暗闇を見つめながら一人考えていた。

　セシリアの言葉が、耳から離れない。

『あなたがこの場所に最初からいなかった人間のように見える』

（気づかれている。全部じゃないけど、私がこの世界のイレギュラーだということを、彼女は感じ取っている）

　ルカは初めて、自分の存在がこのゲームのシナリオに与えた「影響」を、正面から考えた。

　グレアムが変わった。レオナルトが変わった。

　もしかしたら、セシリアの断罪の場面があんなに滑稽に終わってしまったのも、自分が咽せたせいかもしれない。

（私がいることで、ゲームのシナリオがどんどん変わっている。それは……良いことなのか、悪いことなのか）

　答えは出ない。

　元のシナリオに戻した方がいいのか、それともこのまま進んでいいのか。

（私は、この人たちのことが好きだ。グレアム閣下も、レオナルト騎士団長も、お姉様たちも、クラウスさんも、エマも。この世界で出会った、全員のことが）

　モブとして、シナリオに関わらず平和に生き延びること。

　この大切な人たちと関わり続け、彼らの運命(シナリオ)を変えてしまうこと。

　その二つが、もう両立できなくなっていることに──ルカはこの夜、初めて気づいた。

　攻略本に載っていない令嬢は。

　攻略本に載っていない選択を、いつかしなければならないのかもしれなかった。