ローストビーフにむせただけで氷の公爵に溺愛されました。〜攻略本に載っていない社畜令嬢ですが、最強の二人に独占されて平穏な隠居生活が崩壊した件〜

名前のない戦場へ

第18話 静かな場所で、それぞれが

　特に用事や「同伴者」としての仕事があるわけではない。

　でも、ルカ＝フォン＝エデルハインが公爵邸を訪れることは、いつの間にか自然なことになっていた。

「お待ちしておりました、エデルハイン様」

　執事のクラウスが完璧な礼で迎え入れ、背後でメイドのエマが嬉しそうに紅茶の準備を始めている。

（……呼ばれてもないのに来るの、これで三回目だな。もはや完全に習慣になってる）

　ルカは内心で少し気恥ずかしさを覚えながら、クラウスの案内に従っていつもの私的な書斎へと足を踏み入れた。

　だが、入室した直後。

　気が抜けていたルカのドレスの袖が、入り口近くの棚に引っかかってしまった。

　コロン、と。

　棚の上に飾られていた、明らかに年代物の、恐ろしく高価そうな陶器の調度品が傾き、床に向かって落下していく。

　ルカの時間が、スローモーションになった。

（やばいやばいやばい！　怒られる！　これ絶対めっちゃ高いやつだ！　前世で一番でかい契約を失注した時より深刻かもしれない！）

　ルカは反射的に身を投げ出し、両手を伸ばして──。

　パシッ。

　床に落ちるギリギリ、数ミリのところで、見事に調度品を両手でキャッチした。

　沈黙。

　後ろでクラウスが息を飲んでいる気配がする。あの調度品がどれだけ大切なものか、執事だからこそ分かっているのだろう。

　デスクの向こうで書類に目を通していたグレアムが、顔を上げ、無言でルカを見た。

　絶対零度の視線。

　ルカは床に這いつくばったまま、死を覚悟した。

「……ナイスキャッチだ」

　ぼそっと。

　本当に、小さな声が聞こえた。

　クラウスが目を見開く。エマが両手を口で押さえる。

　ルカが「え？」と顔を上げると、グレアムはもう書類に目を戻していた。

　だが、彼の広い肩が、微かに震えている。

（……笑い堪えてる！？　あの氷の公爵が！？）

　ルカは、安堵と可笑しさがないまぜになり、自分も必死に笑いを堪えながら、調度品をそっと元の場所に戻した。

　　　＊

　グレアムが唐突に口を開いた。

「……お前は、何が好きなんだ」

　ルカは紅茶のカップから顔を上げた。

「好きなもの。食べ物でも、場所でも、なんでもいい」

　突然の質問。

　ルカは少し考えてから、正直に答えた。

「食べること。寝ること。あとは……読書と、静かな場所が好きです」

「そうか」

　グレアムはそれだけ言って、視線を落とした。

　少し間があって、ルカが逆に尋ねる。

「閣下は？」

　グレアムが、ピタリと動きを止めた。

　こんな単純な質問を、今まで誰からもされたことがなかったのだろう。少しだけ考えてから、小さな声で答えた。

「……本を読むこと。領地の視察。あとは」

　少し、間があって。

「静かな場所」

　ルカは、ふふっと小さく笑った。

「同じですね」

　グレアムは何も言わず、少しだけ視線を逸らした。

　彼は立ち上がると、本棚から一冊の歴史小説を取り出し、ルカに渡した。　

「閣下、こういう歴史小説も読まれるんですか」

「……問題があるか」

「いえ、嬉しいです。なんだか、閣下ご自身が好きなものを教えてくれた気がして」

　グレアムの耳の先がほんのりと赤くなったことに、ルカは気づいていない。

　そこからは、二人で別の本についての感想戦が始まった。

「第四章の、あの将軍の奇襲の戦略は秀逸だ。地形を完璧に理解している」

「そうですね。でも私は、第七章の市井の人々の暮らしの描写が凄く好きでした。戦争の裏側で、みんな必死に生きてて」

「……そこを読んだか」

　グレアムが、満足げに少し目を細める。

　大局、構造、戦略を見るグレアム。

　人、感情、日常を見るルカ。

　視ている場所は全く違うのに、なぜか不思議と話が噛み合い、互いの見えていない部分を補い合うように、穏やかな時間が流れていった。

　　　＊

　同じ夜。

　第一騎士団の騎士団長室。

　レオナルト＝クロイツは、執務室の壁際にある私物の本棚を整理していた。

　ふとした弾みで手が滑り、数冊の本が雪崩を起こして床に散らばる。

　彼はしゃがみ込み、散らばった本を一冊ずつ拾い上げて元の場所に戻していく。

　その中で、一冊だけ、手が止まった。

　古びた表紙。

　それは、彼がまだ子供の頃に読んだ、古い恋愛小説だった。

（そういえば……こういった本は、随分と読まなくなってしまったな）

　いつからだろうか。

　王宮の暗闘を生き抜き、誰からも憧れられる「完璧な騎士団長」の仮面を被り始めてから。ただ感情を動かすだけの、利益にならない本を手に取ることはなくなっていた。

　他の実務書や戦術書は、全て本棚に戻した。

　でも、その一冊だけは戻さず、手元に残した。

　レオナルトは椅子に深く腰掛ける。

　色褪せた表紙を開く直前、彼の脳裏に、ある人の無防備な笑顔が──市場でスモモの種を飛ばして笑っていた少女の顔が、ふわりと浮かんだ。

　彼は誰にも見せない静かな笑みを浮かべ、ページを捲った。

（……たまには、こういうのも悪くないか）

　　　＊

「そろそろ帰ります」

　話が一段落し、ルカが立ち上がった。

　グレアムは、手元にあった本をルカに差し出した。

「持っていけ。続きがある」

「これ、シリーズものだったんですか？」

「ああ。三巻まである」

「じゃあ、全部読んできますね」

　ルカが三冊の本を大事そうに抱えると、グレアムは短く、少しだけぶっきらぼうになった。

「また来い」

「はい」

　ルカが元気に答えて部屋を出た直後。

　扉の外で待機していたエマが、目を輝かせて駆け寄ってきた。

「エデルハイン様！　閣下ご自身から『また来い』とおっしゃったのは……」

　そこまで言ったエマを制し、ルカは先回りして言った。

「私が仕えて以来、初めてですか？」

「……はいっ！」

　エマが力強く頷く。

　いつもなら「え、何がですか？」と鈍感を発動させるルカだったが。

　今回ばかりは、少しだけその言葉の意味を理解したように、柔らかく微笑んだ。

　本を三冊抱えて公爵邸を後にしながら、ルカは「また来い、か」と小さく繰り返した。

　秋の夜風が心地よい。

　なんだかとても、悪くない言葉だと思った。