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侵食、あるいは失われる記憶

「……おい、聞いたか？あの平民、ルミナス卿の直属に選ばれたらしいぞ」

「ふん、どうせ汚い手を使ったのだろう。身の程を教えてやる必要があるな」

　聖騎士団の食堂。

　カイルの耳には、周囲の騎士たちからの隠しきれない悪意が届いていた。

　そこへ、嫌味な笑みを浮かべた貴族騎士の一人が歩み寄る。

「カイル・ノーネーム。お前に団本部からの特別任務だ。西の外縁にある『静寂の森』の環境調査を行ってこい」

　隣でその書面を覗き込んだエトスが、即座に脳内へ警告を出す。

『マスター、この任務は罠です。該当エリアのナノマシン濃度は、通常の魔導師の致死量を200%上回っています。彼らは、あなたを事故死させるつもりです』

「……いいぜ、引き受けるよ」

　カイルはあえて挑戦的な笑みを浮かべて書面を受け取った。

　断れば、そこから正体を疑われる可能性がある。

　しかし、出発の際、馬に跨るカイルの前に現れたのは、ルミナスその人だった。

「……騎士団長。どうしてあんたが」

「部下の初陣だ。その魔法とも呼べぬ歪な術が、高濃度汚染区域でどう機能するか……私の目で見極めてやる」

　『静寂の森』は、視界が白く濁るほどナノマシンが充満していた。

「……くっ、空気が重い」

　カイルはそう呟く。

　エトスが展開する不可視のフィルターで守られているが、それでも空気は重い。

　しかし、ルミナスは生身の魔力でその毒を押し返している。

　その負担は、カイルの想像を超えていた。

　森の奥で、ナノマシンの塊である原生生物が襲い撃ちかかる。

　ルミナスが鋭い動作で杖を構えた。

「焼き尽くせ――『紅蓮の……』」

　だが、言葉が続かない。

　ルミナスの瞳が、一瞬だけ虚空を彷徨った。

「……紅蓮の、なんだ？　私は、何を唱えようとしていた……？」

「叔父さん、危ない！」

　カイルが叫び、偽装杖で原生生物の核を貫いた。

　エトスの干渉で生物は霧散したが、ルミナスは杖を持ったまま、呆然と立ち尽くしていた。

「……今、何と言った」

ルミナスの冷徹な声が、森の静寂を切り裂く。

「貴様……今、私を何と呼んだ？」

　カイルはハッとして口を押さえたが、もう遅かった。

　ルミナスの瞳は虚空から光が戻り、激しい疑念と困惑が混じり合っていた。

「お前は一族の出来損ないと蔑まれ、私が奈落へ蹴落とした……カイル、カイルなのか？」

　そしてカイルは静かに溜息をつき、耳の裏のデバイスに触れた。

「……エトス、認識阻害を解除しろ。もう隠しきれない」

『了解。ホログラム・カムフラージュをオフにします』

　光の粒子が剥がれ落ち、そこには「平民カイル」ではなく、アステリアの血を引くカイル・アステリアの素顔があった。

「……生きてたよ、叔父さん。あんたの言った通り、アビスで自分の無価値さを噛み締めながらな」

　ルミナスは目を見開いた。

　驚愕、そして微かな『安堵』。

　だが、すぐに彼は顔を歪ませた。

「馬鹿な……。魔力ゼロの貴様が、なぜ魔法を使える。なぜ、この死の森で平然としていられるのだ」

「これは魔法じゃない。……エトス、教えてやれ。この『世界』の本当の姿を」

『解説します、ルミナス・アステリア』

　エトスのホログラムが姿を現す。

『あなたが「魔法」と呼ぶものは、脳を焼き切る毒（ナノマシン）に過ぎません。あなたが技の名前を忘れたのは、代償として「過去の記憶」をシステムに支払ったからです。……このままでは、あなたは自分自身が誰であるかすら、忘れることになります』

「……黙れ……。そんな不吉な言葉、信じるものか……！」

　ルミナスは叫んだが、その声は震えていた。

　彼は知っていたのだ。

　最近、自分の大切な記憶が、指の間からこぼれ落ちる砂のように消えていく感覚を。

正体を明かしたカイルと、崩壊を待つルミナス。二人の間に芽生えたのは、奇妙な協力関係だった。カイルは、ルミナスの記憶を繋ぎ止めるため、そして世界の毒を浄化するため、第1章の決戦へと向かう。舞台は、父ゼノスが守護するセレスティアの中枢「管理塔」。魔法を信じる父と、魔法を否定する息子。今、再会の火が上がる。

次回、再会、あるいは断絶の火