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『…そんな、買いかぶられてもさ…。』
奈々は、すっかり馴染んだもんぺ姿で街中をうろうろと歩き回りながら、昨日雪斗に言われた事を思い出していた。何度リフレインさせてみても、別の意図が隠されてるような気はしない。間違いなく言葉通りの意味なのだろうし、それは冗談でもなさそうだ。
どこかに何かヒントが転がってはいないかと思いながら、適当にぐるぐると歩き回っていると、いつの間にか桜山のふもとにたどり着いていた。桜山は、もうすっかり爽やかな緑が揺れる夏色に衣替えをしている。もう桜も舞い散って、青々とした若葉が揺れる桜の木は、素朴なこの街に夏を運んでいた。今も昔も変わらない景色の上り坂を歩いていると、ここが現代なのか過去なのかが分からなくなってくる。奈々は時空の間を散歩でもするかのように、その景色の中を歩いていた。
『あたしなんかに、何が出来るんだっつの。ただの女子高生だよ？』
そうぶつぶつと呟きながら、手に持った長い木の枝で辺りの草木を小突いてみる。それでも、何の名案も浮かばない。
誰かのためになるような、抜きんでた特技など、奈々は持ってはいない。せいぜい自分の身を守るために習った格闘技だけだ。アイデンティティーだけでなく、特技も目標も希望も何もかもが曖昧すぎてぼんやりとした自分を、そんなに過大評価されても…と、奈々は唇を尖らせながら、緩やかな山道をのんびり上った。
その時ふと、風に乗ってハーモニカの音色が聞こえた。どこか懐かしいような、寂し気にも聞こえるその音は、頂上に近づくにつれて確かなものになっていく。奈々は急に歩幅を縮めて、恐る恐る山道を登っていった。
『…相澤 剣…？』
頂上に着き、生い茂る木々に隠れるようにしてそっと覗きこむように見てみると、そこには眼下に広がる街を暖かく見下ろす剣の姿があった。奈々はしばらくその姿を見つめていた。初対面の時から言い争いしかした事のない、奈々にとっては不愉快極まりない相手ではあった。どうあがいても交わる事など出来ない平行線のようなタイプだ。でも、顔を合わせるたびに憎まれ口しか叩かない、たった１つの顔色しか持たない鉄仮面のような剣の、若葉が揺れる桜の木の下で瞳を閉じてハーモニカを奏でる姿が、いつになく切なく思えて、奈々はつい見入ってしまった。
『…あいつ…ハーモニカ上手いんだ…。』
奈々が無意識にそう呟いた時、急にハーモニカの音が止んだ。小さく呟いた声を、風が運んでしまったのかと、奈々は少しドキッとした。先日、烈火の如く怒らせてしまった相手だ。出来る事なら会いたくはないし、光や雪斗という仲裁役がいない今、和解出来そうもない相手と話はしたくない。奈々はそう考えながら、祈るような思いで剣を見つめた。そんな奈々の気も知らないで、剣はゆっくりと瞳を開けて、どこか遠くを見つめている。そして突然、ハーモニカを握ってこちらを向いて言った。
『…おい…。』
奈々はあまりに驚いて返事をするのを忘れてしまった。どうやら、奈々の祈りは天には届かなかったらしい。それにしても、何でここにいるのが分かったんだろう…そう驚いて、しばらく息を殺したまま目を見開いて立ちすくんでいた。
『…そこにいるのは分かっている。ちょうど話があったところだ。』
『…何…？別にあんたに会いに来たわけじゃないけど…。』
ここはもう開き直るしかない…奈々はそう思って、観念してゆっくりと木陰から姿を現した。いつどこで会っても仏頂面しか向けず、人を“否定する”事から入って嫌味しか言わない、まったく嫌な奴だ。素直さのかけらも見当たりやしない。これでは、頑固で融通の利かない、無愛想なお面相手に話をしているようなものじゃないか…そんな思いを無意識に表情に浮かべながら、奈々は訝しげに剣の方へと近づいていった。
『話って何？説教するなら帰るよ。』
『…まだ貴様を認めたわけじゃないが、１つ聞きたい事がある。』
『…聞きたい事？』
珍しい事もあるものだ。何もかも知り尽くしているかのようにふてぶてしい剣が、質問をしてくるという事自体が意外だ。そうは思っても、きっとただでは済まないのだろうなと、奈々は嫌な予感がしてあからさまに顔をしかめた。目の保養どころか心の保養にもなればと、わざと視線をそらして、初夏を乗せた風に揺れる青々をした桜の葉を見つめてみる。そんな奈々から２メートルほど離れた場所に直立している剣は、自分と明らかに目を合わせようとしない奈々の態度など微塵も気にしないかのように、淡々と話を続けた。
『…もし、本当に貴様が７０年後の日本から来たと言うなら、教えて欲しい。』
『…何を？』
『未来の日本はどうなっている？』
『…えっ…？』
『…俺たちの望むような、いい国になっているのか？』
『…あ…っ…。…それは…。』
言葉が出なかった。言えるわけがなかった。低迷し続ける景気の中で喘ぐ国民を嘲笑うかのように、名誉や権力、金に目がくらみ、収拾不可能なほどに堕落しきった国家。何もかもが金で簡単に動いてしまうような、腐敗していく権力社会。その権力社会が作り上げた、何もかもありすぎる先進国も、中をのぞけば空洞だらけで空っぽだ。何かを見つけたくても見つからない。溢れすぎる物や情報の中で泳いでいても、肝心なものは何１つとして見つからない。そんな中で夢も希望も見いだせぬまま流されている人は、一体どれだけいるのか…考えるだけきりがない。すべてが落ちていく、“落園”日本…。そんな事、どうして言えるだろう？
そして、所詮過去の出来事だとでも言うように、この時代の事が日々風化し、わずか７０年の時が過ぎただけで忘れ去られてしまっている。教科書にさえ、さわり程度の事務的な文が載っているだけだ。この戦乱の時代は、たった半ページにしかならない。ただそれだけの、【凝縮されすぎた歴史の動き】でしかない。雪斗も光も、龍二も伊吹も、そして今目の前にいる剣も、半ページの中に閉じ込められた踊る人形だ。
『…おい、日本はどうなっているのかと聞いているんだ。』
『…えっ…それは…。』
『言葉にもならん程、朽ち果てたのか。』
『……。』
奈々は言い返そうともせず、ただ黙って俯いていた。この時代でただ１人、現代日本を知っている者としての責任のようなものなのだろうか…。不思議と罪悪感が溢れて、意味も分からず謝りたくなった。落ちていく日本は、歴史の流れ的に見れば、とどのつまりはこの時代の“結果”だと言っても間違いではないからなのかもしれない。
『貴様の言う通り、くだらん争いなのかもしれないな。この戦争は。』
『あっ…その…。』
『そんな落ちぶれていく国や、社会や、貴様らのように平和ボケした人間どものために、俺たちが犠牲になるなんてな。』
剣は、なぜか不自然なほど笑っていた。初めて見た、剣が笑う顔…。でも、奈々は気が付いてしまった。“何か”を見据える、剣のその厳しい瞳が、怒りと悲しみに満ちている事に…。怒りと悲しみを含んだ、呆れ果てて見下すような笑み…普段笑う事などない剣のその不自然な笑顔は、正反対の感情を押し殺すためのものなのではないか…。それに気がついた瞬間、奈々はゾクッとして背筋が冷たくなるのを感じた。それが、初夏を知らせる桜山の風の仕業ではないのは確実な事だ。
奈々はまったく言葉が出てこないまま、目を泳がせていた。でも、剣の刃のような眼差しは、奈々を捉えて離そうとはしなかった。
『そんな未来のために命をかけるなんて、くだらんにも程がある。』
『…でも…。』
『命がけで守っても、そんな堕落した国になるのなら、潔くいま滅びた方がいいだろう。』
『……。』
『落ちていく国を守る為のくだらん争いで、自分の未来やすべてを賭ける。“名誉の戦死”も、本当はただの“無駄死に”だ。…馬鹿馬鹿しいだろう。違うか？』
『……。』
『…俺たちは…そんな未来を望んでいるんじゃない。』
そう言って奈々を見据えた剣の目は、怒りをぶつけるというよりは哀願するかのような、それに近いもののように思えた。そのせいもあるのだろうか…奈々は突然、大きくて重い何かがずっしりとのしかかったような、そんな気がした。過去と現代が入り混じって生み出す張り詰めた空気の中で、風が切な気に鳴いた。ざわざわと逃げるように、刹那の赤色をした桜の茎が地を這っていった。
『…じゃあ…どうすればいいの…？』
体が震えたのは、寒さのせいでも、怯えているわけでもなかった。何日も前から頭の中でぐるぐる廻る、過去と現代が生みだす混沌と、初めて感じる歴史の重圧に耐えかねた結果だ。それが、ついに爆発して、悲痛にも怒りにも思える叫び声に姿を変えた。
『…あたしみたいな子供に、どうしろって言うの！?』
『……。』
『…確かに…あんたの言う通りだよ…。“アメリカの犬”って嘲笑われる日本は、何もかも落ちていく一方だよ。国民は国を信用出来なくなって、呆れ果ててる。愛国心なんてものはほとんどない。物も情報も簡単に手に入って何不自由ないのを装ってるだけの、“ただなんとなく”生きられればいいってだけの“落園”だよ。もちろん、この時代の事を知ってる人なんて少ない。この時代がどんどん色あせて、日本は狂っていってる。』
『……。』
『…どうしようもないでしょ…？あたし１人が動いた所で、何が変わるわけでもないんだよ？』
『…何かしようという気など、お前にあるのか？』
『何か出来る事があるんなら、教えて欲しいよ。そんな、快楽主義みたいな国を一瞬で変えられる魔法があるなら、ぜひともやりたいもんだけど？』
自分がいた現代を言葉に出して言ってみると、何て情けないのだろうかと笑えてきてしまった。奈々自身、必死に生きているという自覚なんて皆無だ。ぼんやりとした生活の中で、ぼんやりと生きていくのが妥当だと、ずっと思ってきた賜物だ。ゆとりの“今”に甘んじて、思いつくだけの言い訳を並べて作り上げた要塞の中にいれば、外の世界の事なんてものは気にならなくなる。国がどうしようが、世界がどうなろうが、知ったことではない。“自分１人が動いても、何もならない”という言い訳を盾に、無関係を装ってきただけの話だ。
奈々とは正反対に、今を必死に生きている剣は、だからこそその事実に気がついたんだろうか？急に落ち着いたように声のボリュームを落として、諭すかのように奈々に言った。
『ならば、なぜこの時代を知らない？』
『えっ…？』
『未来から来たと言うわりに、この時代がどういうものか、まったく知らんだろう？』
『……。』
『お前のいた未来の日本は、おそらくこのまま堕落していき、しまいにはまた戦争を繰り返すだろう。でもな、もしもこの時代が風化しなかったら…未来の人間たちがもっと知っているなら、繰り返すなどという事はあるはずがないだろう？』
『……。』
『お前が言う、“この時代の過ち”を忘れなければ、歴史が繰り返される事などない。風化するという事はつまり、皆が皆「自分には関係ない」「誰かが何とかしてくれる」などと馬鹿げた戯言をぬかして、他人まかせにしている証拠だろう？…お前もそうなんじゃないのか？堕落していく国を、社会を、ただ黙って見ているだけだろう？見て見ぬふりしているだけだろう？』
『……。』
『…なぜ自分から動かない？出来る事を考えて、どうにかしようとしない？…なぜ戦争をしたらいけない理由を説明出来ない？』
『……。』
『…この狂った時代を…戦争を知らないのに、平和の意味など分かるはずがないだろう？』
氷の刃のような確かな理論が、心の真ん中を突き抜けたせいで、奈々は何も言えずに俯いていた。何事もなく、“平和”の意味を、存在理由を、分かったフリをして過ごしていたのだと思い知らされて、急に恥ずかしくさえ思った。与えられたぬるま湯に不満をもらしながら、何もしなかった自分は、剣からみたら、不愉快な存在に違いない。それが、剣が奈々に対して取っていた態度の明確な答えだ。
『俺たちが守ろうとしている未来が、そんな落ちぶれた国だとするなら、お前が未来から来たという話も頷ける。』
『……。』
『信じる事にした。それでいいんだろう？』
『…いや…あの…。』
『…早く帰れるといいな。お前に合う、堕落した時代に。』
剣が放つその言葉と冷ややかな視線は、奈々の心を切りつけるには十分すぎるほどに鋭かった。返す言葉さえも見当たらず、俯いたままの奈々の横を、冷たい風が通り過ぎた。怒りをあらわにした足音が、背後で徐々に小さくなっていく。後には、悔しさだけが残った。それは剣に対してではなく、現代人の象徴に染まった自分に対してで…。
『…だからかなぁ…？…あたしがここに来ちゃったのは…。』
奈々はそう呟いて、夏風の通り道の真ん中で俯いて目を潤ませた。
まさにこの場所が起こした“奇跡”という名の悪戯の答えを、やっと見つけた気がした。時計の針を逆回転させたこの場所で、皮肉にも敵対する剣に教えてもらった形だ。自分だけがこの時代の異端児なのは、格好や発言だけではない…“生き方”そのものがまるで違うからだと思い知った気がして、それが情けなくて言葉が出なかった。この時代を“生きて”いる人からみれば、自分はただ地球の上で呼吸をしているだけだ。それは、生きている事にはならない。少なくとも、この時代では。
『…じゃあ、どうしろって言うんだよ…。』
物も情報も溢れた現代ですら見つけられなかった道を、何もかもが不足したこの時代で見つけられる気はしなかった。まして、この時代は様々な事が規制されすぎていて、自分の道を選ぶ事など不可能に近い。それでも、そう言って足踏みをしている事さえも、きっと見苦しい言い訳にしかならないのだろう。
大好きな桜山で、まさか八方塞がりな気分を味わうなんて思わなくて、奈々は力が抜けたように足元から崩れおちてその場に座りこんだ。空が見渡せるこの場所に、知らない間にそびえたった歴史の壁は、そう簡単には崩れてくれそうにない、難攻不落の要塞だ。奈々は、そう思って唇を噛みしめた。
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『さくらー！おーい、さくらー！』
目を真っ赤にしてぼんやりとしながら歩いて帰る途中、急に聞きなれた声がして、奈々はふと顔を上げて声のする方を見た。重々しいコンクリート作りの病棟の窓から、ひまわりのような笑顔が見える。
『…光ちゃん…。』
自分が今病院の前の道を歩いている事も、光の見舞いに立ち寄る事も、何も考えていなかった。
涙越しに見るこの街の景色は、今までに見た事もないようなモノクロにしか見えなくて、それが自分の存在を異質なものにしてしまっている気がして俯くしか出来なかった。
そんな奈々の気も知らず、光は子供のように無邪気な笑顔を浮かべて手を振り回しながら手招きをしている。その笑顔が霞んで見えて、奈々はしばらく立ち止まって茫然と光を見つめていた。
『何してんねん！早ぉ来い！暇やねん！』
奈々の様子がおかしい事に気がついたのだろうか？光は少し表情を曇らせながらそう叫んだ。今の奈々にとって、光の存在は天から伸びる蜘蛛の糸だ。助けを求めてすがるものがあるとしたら、きっと光の存在しかない。その引き込むような声に誘われて、奈々は病棟に足を進めた。それでも、自分の中にくすぶったもやを晴らす事など出来なくて、冷たすぎる灰色の廊下を音もなく歩いて病室に向かった。
『なんやねん。葬式に行ったみたいな顔して。何かあったん？』
病室に入るなり自分に向けられた、何も知らない光のその気遣いが、奈々にとっては痛い。愚かさがあらわになった自分に向けられる優しさが、心の傷口に擦り込まれる塩のように沁みて、奈々はベッドの脇にある椅子に座るなり前かがみになって突然泣き崩れてしまった。
『なんやなんや？どないしてん？』
あまりに状況が掴めなくて、光はただうろたえるしか出来ない。
奈々の肩を揺すっていた手を、軽く叩くようにしながら、奈々が落ち着くのをひたすら待った。
『…落ち着け。何があったんや？』
奈々は両手で顔を覆ったまま、呼吸を落ち着かせて少しずつ状況を説明し始めた。でも、奈々の考えなどどこで思想犯扱いされるか分からない。仕切り１つないこの病室で話すのは、危険と隣り合わせな気がして、奈々は光にぎりぎり届くほどのか細い声で言葉を紡いだ。
身近にいる龍二の、夢も愛も何もかもが、この時代が決めた運命に振り回されて崩れていくのを止められない事、そして、剣に突き付けられた事実の事…。ただ１つ、話す事が出来なかったのは、体を壊す事を承知で龍二が醤油を飲み続けていたという、痛々しい事実だけだ。
『…なるほどな。そらぁしんどいわな。』
両手で顔を覆ったまま俯く奈々に耳を近づけて話を聞いていた光は、軽く頷きながら体を起こして腕を組んだ。
その言葉に安心したのか、奈々は両手をやっとおろして、がっくりと肩を落としたまま鼻をすすって呟いた。
『…どうにかしたいけど、どうにも出来ないし…。でもこのままじゃいられないし…。』
『…せやな。』
『このままみんなと楽しく過ごせればいいっていうあたしの考えは…間違ってるの？』
奈々はすがるような瞳で光を見た。涙を隠さないその目があまりにも切なくて、さすがの光も言葉に詰まって、しばらく黙って考え込むように目を伏せた。
『…どっちも正解で、どっちも間違うてる事もあるかも分からんな。』
『…えっ…？』
『この時代に生きる剣と、未来を生きるさくらと…どっちも当たってんのに、どっちもはずれなんかもな。』
時代のずれが起こしたその歪みは、とても修正する事など出来ない気がする。映画やドラマでは簡単に起きるような奇跡も、自分には起きる気配もない。誰よりも柔軟な頭を持つ光でさえ、こんなに深刻に考えても答えは出そうになくて、いつもよりも口数が少ないのだ。冗談１つ言わない。
『さくら、今何とかするんは無理や。ちょっと時間くれ。』
光はそう言って、考え込むようにベッドに体を沈めて押し黙ってしまった。ケガ人にとんでもない負荷を与えてしまった気がして、奈々は申し訳なさそうに立ち上がった。立ち上がった途端、ずっと息をひそめていた偏頭痛が起動して、頭に強烈な痛みが走る。
『…ごめんね…。いつも、光ちゃん頼りで。』
『えぇよ。ここにおっても暇なだけやから。』
『…ありがとう。』
奈々は呟くようにそう言葉をこぼして、光に背を向けてドアの方に向かった。来た時よりは多少軽くなったような気持ちではあるが、問題は絡まった糸のようになってまだそこに転がって道を塞いでいる。目を逸らしたくても出来ない巨大な障害物だ。
『さくら！』
鉛を背負ったような奈々の背中に、光は急に声をかけた。奈々は泣き腫らした顔で振り返って、不思議そうに光を見た。
『大丈夫や。俺が必ず突破口見つけだしたる。』
『…光ちゃん…。』
『俺は優秀な戦闘機乗りや。命中率は誰よりもえぇわ！』
そう言って笑う光のくったくのない笑顔は、いつもと少し違うような気はしたが、根拠のない自信に根拠を後付けするのは光の得意技だ。今は、それを信じるしかない。奈々は少し口元を緩めて微笑みながら軽く頷いて、病室を後にした。窓からは、沈みかけた夕陽がオレンジ色の光を零している。
今日もまた、日が暮れる。でもきっといつか、朝日は昇る。地球の回転を止める事さえしなければ。きっと、神様が地球を回したのは、どこにいても朝日が必ず昇るようになのだと、奈々はふと思った。誰も隅でうずくまる事がないように丸くなった地球は、闇が頭上を覆い尽くさないように回っているのだろう、きっと。
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あれから数日…。光はベッドに横になったまま、変わり映えのない天井をぼんやりと見つめて考え込んでいた。
振りかざされた“聖戦”の名の元に、御国のために戦い、人を殺し続ける事を誉とするこの時代の常識は、よくよく考えてみたら正しいとは言えないような気がする。でも、「ただ楽しく過ごせればいい。」という奈々の想いも、どこか的外れな気がする。
その２つの違和感が合わされば、歪みが生じるのは必然とも言えるのだろう。
『なんだ、今日はやけにおとなしくしているな。』
そう言って病室に姿を現したのは、渦中の存在である剣であった。相変わらず、表情１つ変えずに鋭い眼光を光に向けている。その根っからの威圧感は、周りの空気を重苦しくするのは必至で、光は呆れたように笑いながら言った。
『まぁったく、人の見舞いに来るのに、険しい顔して来よる奴はおるし、大泣きする奴はおるし…。俺も忙しいわ。』
『…大泣き？』
『お前、覚えあるやろ。』
『…あの女か。』
剣はピクッと眉をひそめて、ベッドの脇の椅子に腰かけた。まるで座禅でも組むかのようなあまりの姿勢の良さに、光は堅苦しさを覚えずにいられなかったが、その姿が剣らしくも思えて、ベッドに寝転がったまま１つ小さくため息をつくと、天井を見上げたまま言った。
『剣、お前なら分かっとるはずやろ？さくらが悪い奴ちゃう言う事ぐらいは。何でそないに目の敵にすんねん。』
『…。』
『さくらがほんまにスパイやとか、悪人やったら…剣の事殴ったりせえへんはずやろ？』
『…。』
『…さくらが剣を殴ったんは、不器用な方法ではあるけど腹割って剣に接した証拠や。そんだけ向き合おうとしたっちゅう事やろ？さくらは、悪気があったわけちゃうねん。自分を誤魔化して調子よく出来ひんだけやねん。それぐらい、剣なら分かるはずやろ？お前もそうやねんから。』
光は珍しく厳しい目をして剣を見た。剣は、表情を一切変えようとはしないまま、ぶれる事のない真っ直ぐな瞳を向けている。
動揺する事などなく、いつだって目の前の現実を見据えて、情などに流されぬまま理性のみで行動する、正義感の塊…。それが、光が知る“相澤 剣”だ。
剣はしばらく光を見据えて、もう何も言わないと悟るとようやく口を開いた。
『…そんな事ぐらい、分かっている。』
『…ほんなら何でや？』
『俺は、性格だとか人間性に腹を立てているのではない。』
『…えっ？』
『俺たちが生きるこの時代を、一体何だと思っているのだと…そう思うだけだ。』
『…。』
その言葉の重さに、さすがの光も思わず言葉を失った。
この時代の常識と己の理性のみで行動する剣が言い放ったその言葉は、光が爆撃でケガを負った事で湧きあがった情が含まれているような気がしてならなかったからだ。
『未来の人間だという事は、百歩譲って認めるとしよう。それならばなぜ、もっと危機感がないのだ？この時代を知っている人間なら、のらりくらりしている場合ではない事ぐらいは分かるだろう？現に、お前がケガを負ったのも、軽率な言動が招いた結果ではないのか？』
『それはちゃう。俺が勝手にやっただけや。さくら責めんでえぇやろ。』
『光、お前もよく分かっているはずだぞ。今は、日本が一丸となって敵に立ち向かう時だ。勝つためには、どんな事でも耐えねばならん。…それなのに、必死さがないのだ。あの女にはな。』
『…しゃあないやん…。あいつは７０年後から来てんから、よぉ知らんねん。』
剣の鋭さは、その真っ直ぐすぎる瞳だけではない。
冷静な頭の歯車を高速回転させて導き出した、隙のない理論も真っ直ぐで、偽りのない言葉は突き刺さるには十分すぎる切れ味がある。剣の口数が少ないのは、相手を抑え込むだけの隙のない論理を組み立てるためなのかもしれない。だから、一言だけでも威力があるのだ。
いつもは冗談でかわす光も、この時ばかりは奈々を援護する言葉も論理も浮かばなくて、当たり障りのない台詞を呟いて、目を泳がせた。しかし、それもおそらく剣の計算のうちだったのだろう。
『…そうだな。俺たちが傷付きながら守ろうとしている７０年後で、ただ呼吸をしているだけの女だ。』
『…！』
『生きているのではない。ずっと眠っているのと同じだ。何も見ない、聞かない、考えない…。俺たちが死にもの狂いで守り抜いた“平和”の中で、ただ寝ているだけの人間だ。』
『…剣…。』
『そのために、俺たちは犠牲になろうとしている。…それが真相だろう？』
『…。』
『だいたい、７０年後から来たはずなのに、この時代を知らんとは…おかしな話だとは思わないのか？あの女にとって、この時代などその程度のものなのだ。お前や、雪斗の存在もな。』
『…ちゃうわ。あいつはそんな奴ちゃう…。』
『なぜ、そこまでして庇う？俺たちを愚弄する、あの女を。』
これが、時代が生み出した歪みの深くにある“しこり”の正体だ…。光はそう思った。
全てを犠牲にし、血を流して守ったこの国の果てにあるのは“堕落”だと知った帝国軍人、相澤 剣の怒りの正体に間違いはない。人柱の存在すらも霞ませる、“ただ何となく過ごせる”未来の象徴こそが、奈々の存在とイコールになっているのだと、光は確信した。
『光…非国民になり下がる気ではないだろうな。いくらお前でも、許さんぞ。』
『…そんなわけあるか。でもな…』
『…。』
『さくらは俺の友達や。言い方ぐらい、何とかせぇ。冷たく言いすぎや。』
『…考慮はしておこう。…じゃあな。』
剣はそのまま立ち上がり、表情１つ変えぬまま病室を後にした。
光は、しばらく剣が出て行った扉をぼんやりと見つめて、深くため息をついて目を伏せた。さらけ出させた、剣の心の内にあった真実が、光の中にもくすぶりを生み出したのは否めない。
“俺たちが傷付きながら守ろうとしている７０年後で、ただ呼吸をしているだけの女だ。”
“そのために、俺たちは犠牲になろうとしている。…それが真相だろう？”
光自身、その事に気付いていないわけではなかった。きっと、未来では常識から概念まで何もかもが違いすぎて、それが故に生じる違和感なのだと自分を納得させていただけなのかもしれない。
ただ、奈々がこの時代で必死に現実と向き合おうとしているのも知っている。身近にいる人が傷付き、奈々だけが知る時代の流れに飲まれていくのを黙認するしかなくて、人知れず苦しんでいるのも知っている。
『…あの“強豪”相澤 剣の弱点は、突っかかると全力で反論してくる所なんかも分からんな。さくらとそっくりや。』
光はそう呟いて、意味ありげに二ヤリと笑った。勝ち誇ったかのようなその笑みは、全てが壮大なロジックであった事を証明している。普通に聞いただけでは、剣は本心を話さない。格下の相手と戦うかのように、手加減をしてくるに決まっている。それならば、少しケンカ腰に行く事しか、本音を探る手段がなかったのだ。そうすれば、剣は全力で理論を振りかざすはず…手の内を読むには、それしかない。
『…見つけたで。突破口…。』
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数日後の空は、太陽が覗かない曇り空だった。雨は降りそうにないものの、もう梅雨が近づいてきているのかもしれない。奈々は恨めしそうに、アトリエの窓越しに真っ白な曇り空を見つめていた。
ここ数日、奈々の口数が減った事は、伊吹も気付いていた。それでも、何事もないかのように振る舞う伊吹のその優しさが、奈々に取っては心を締め付けられるように思える。龍二の１番身近な存在である伊吹が、平気な訳がないと思うからだ。
『龍兄、元気にしてる？』
『えぇ。だいぶ体調も良いみたいよ。』
伊吹はキャンバスに向かって絵筆を動かしながら、そう言って微笑んだ。苦労も滲ませない、涙も見せない微笑む聖母は、きっと奈々が知らない所で苦しんでいる事もあるのだろう。そう思う。
『…伊吹さんは…平気なの？』
『…。』
『龍兄が徴兵検査に合格した事も、体を壊した理由も知ってるんでしょ？』
奈々が、いきなり確信を付くようにそう言うと、伊吹は少し考え込むかのように絵筆を止めて俯いた。
こんな過酷な状況の中で、微笑む余裕がある理由を聞きたかった。どうしたら、出口のない苦しみから解放されるのか知りたかった。それが、奈々の本心だ。
伊吹は静かに絵筆を置くと、スッと立ち上がって奈々の後ろに立つと、懐に入っていた櫛で奈々の髪をゆっくりととかしながら、子守唄のように優しい声で言った。
『平気な訳ではないわ。でもね、私はこの時代しか知らないの。こういう事が当たり前の時代なんですもの。諦めるしかないわ。でも、何も知らない奈々ちゃんにとっては、とてもつらい事の連続かもしれないわね。』
『…うん…。』
『以前、龍二さんと一緒に働いていた人がいたんだけどね、彼は赤紙が来た翌日、自宅で首を吊って亡くなったの。』
『…えっ？』
『それでも、周りの人は追悼の意などなかったわ。“非国民の家だ”って、家族もひどい目にあってね。石を投げられたり、ひどい誹謗中傷なんかも当たり前だったのよ。』
『…もしかして、あの映画館の近くにある、落書きだらけの家の人？』
『そうよ。』
奈々は、その不自然な家をとてもよく覚えていた。
龍二が務める映画館の近くに、一見廃屋にも見えるような木造の家が建っていて、その家の周りには石が散乱し、壁は落書きと張り紙で埋め尽くされていたのだ。
その時は、ひどいイジメだとしか思わなかったが、その真相が分かった瞬間、奈々の中でこの時代の異常さがより一層増した気がした。
『国家がそれを許すような時代に生きている私たちにとっては、もうそういう事が相次いでも驚かないわ。身近な人に赤紙が届いても、どこか「仕方ない」と分かっているの。』
『御国のために…って？』
『そうね…。本当は、大切な人が“死にに行く”のを喜べるわけないのにね。』
『もう、“洗脳”だよね…。完璧に。』
『おかしな時代でしょう？』
『うん…。その中で、あたしはどうしたらいいのかなんて…答えは見つかりそうにないよ。』
奈々はそう言うと、テーブルに突っ伏してしまった。一体いつまで、この不条理な混沌の中にいればいいのだろう？いつになったら、この歴史の重圧や現代の責任から逃れる事が出来るのだろう？いくら考えても、どこにも答えなどない気がする。ありもしないものを探せと言われても、到底無理な話だ。
そんな思いがぐるぐると渦巻く頭を抱えて突っ伏す奈々の肩に、伊吹はそっと両手を乗せて、癒しにも似た穏やかな声を零した。
『最近ね、龍二さんたら、会うたびに奈々ちゃんの話をするのよ。』
『…あたしの？』
『もしかして、奈々ちゃんの事が気に入ったのかしらね？』
『…そんなわけないじゃん。伊吹さんみたいに、美人で才能あって品がある人なんて、そうそういないんだから。あたしなんか、足元にも及ばないよ。』
奈々がそう言って起き上がると、伊吹は笑いながら櫛を片手に奈々の髪をとかし始めた。
少し赤みがかった髪が、窓から吹き込む夏風に揺られてさらさらと流れた。
『あら、嬉しいわね。…でも、奈々ちゃんにはね、私には真似出来ない事があるわ。』
『何？』
『龍二さんの“希望”になる事は、私には出来ないもの。妬けちゃうわね。』
そう言うと、伊吹はクスクスと笑って、奈々の髪を２つに分けると、器用におさげを結い始めた。
伊吹のその言葉に、奈々はふと思い出した事があった。
“奈々ちゃんを見ていると、何だか安心するからかもしれないね。”
“…あたし？何で？”
“僕が憧れる世界が、いつかくるんだって思えるからさ。奈々ちゃんは、その証人だからね。”
以前、映画館に行った時に、龍二が呟いていた言葉だ。確かあの時も、龍二は奈々の存在が“心強い”と言ってくれたのだ。
龍二にとって、奈々のどこが心強い希望なのかは、よく分からない。でも、龍二は奈々に対して、何らかの可能性を見出しているのは確実な事なのかもしれない。
“…お前なら、出来ると思う。龍さんの夢を、叶える事。”
雪斗がそう言った言葉が、それを決定付けている気がして、奈々はぼんやりと俯いて言葉をなくした。その時だった。
『さくらー！おるかー？』
アトリエで聞けるはずのないその声に驚いて、奈々は目を見開いて窓の方を振り返った。そこには、ここにいるはずがない、子供のように純粋な笑顔を浮かべて手を振る光の姿があった。
『ちょっ…何してんの！？まだ退院じゃないでしょ！？』
『来週には退院やねんから、もうえぇやん。暇やねん。』
『ダメだよ！まだ完治してないかもしれないのに…。』
『大丈夫や！お医者さんは、大袈裟なだけや。』
光は悪びれる様子もなく、笑いながらそう言った。どこにでも、こんな悪ガキはいるものではあるが、あまりの奔放さに奈々は呆れたようにため息をついた。
そんな奈々とは裏腹に、伊吹は何事もないかのようににこやかな顔をして光に微笑みかけている。血が繋がっているはずなのに正反対な反応なのは、何とも不思議な事だ。
『あら、光くん。元気そうでよかったわ。脱走なんかして、大丈夫なの？』
『大丈夫大丈夫！後で謝り倒したらえぇねん。』
この調子じゃ、光は全く反省する事もなく、反省“したふり”をして謝るだけなのだろう。光の性格からして、そんな事は容易に想像がつく。そのお調子者な所は、融通が利かない奈々にとっては少しだけ見習いたい所ではあった。
『…で、病院抜け出してまで、あたしに何の用？』
『そっけないなぁ。もうちょい喜べやぁ。突破口見つけてきてんから。』
『…えっ…突破口って…。』
『まあえぇわ。…伊吹さん、ちょおさくら借りんで？』
『はいはい。気を付けて行ってらっしゃい。』
『さくら、行くで！』
『えっ？どこに？』
『えぇから、早う！』
『あぁ…うん…。』
光の勢いは、そのまま自信に結び付いているのだと、つくずく奈々は思う。自信に満ち溢れている時は、猛進する獣のような攻撃型、問題が難航する時は、じっと様子を伺いながら反撃のチャンスを伺う知的な攻撃型…。その天性のチェンジ・オブ・ペースは、さすが柔軟な頭の持ち主だと感心するが、奇想天外すぎる奇策は、全く想像すらもつかない。
奈々は、何が何だか分からないまま、訝しげにアトリエを飛び出して、走って光について行った。
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もう夏に足を踏み入れたこの時期になると、桜山に登るのにも若干額に汗が滲む。奈々は息を切らせながらようやく頂上にたどり着くと、大きく息を吐いて顔にへばりついた髪を払った。
『何でわざわざここに？』
『さくら、長い棒探してや。』
『…はぁっ？棒？』
『せや。木の棒。』
奈々はますます顔をしかめて光を見た。しかし、光は奈々の反応を全く気にもしていないかのように、辺りを見回しながら、茂みを掻き分けて棒を探している。その表情は、どうやら遊び半分な訳でもなさそうで、奈々は何だか釈然としないまま、周りを見回した。
しばらく茂みの中を探していると、先日ここで剣とばったり会った時に隠れていた辺りに転がっている、いびつに曲がった棒を見つけて、奈々はそれを拾い上げると光の所に歩いて行って手渡し、
『あぁ～疲れた…。』
そうぼやきながらその場に座り込んだ。ちょうど街全体が見渡せる、１本桜から３メートルほど離れた場所だ。夏空が描いた間違った空模様のせいで、青空こそ見れなかったが、日差しを遮る白い空もなかなか良いかもしれないと思った。そう呑気に考えてはいたが、妙な作業のおかげでもんぺのあちこちに草や木の葉がくっついている事に気付き、奈々は腕を軽くはたきながら、未だに釈然としない疑問に顔をしかめた。
すると突然、光は渡された長くいびつな木の棒を両手で持って、力を込めて地面に線を描き始めた。奈々を囲むように、少し大きな円を描いている。
『ちょっ…何してんの？』
ますます訳が分からなくなって、奈々は座りこんだまま茫然と光を目で追った。それでも、光は返事をするそぶりも見せず、もくもくと円を描いている。
『ねえっ、人の話聞いてんの？』
『出来た！』
光はそう言うと、持っていた棒を地面に力一杯突き刺した。奈々の周りを囲む、直径２メートルほどの円の少し離れた所に刺さった棒を、光は満足気に見つめている。
奈々はポカンと口を開けたまま茫然としていた。光の言動は全く先が読めない事が多々あるが、これは考えても意味が分からない。“陣取り”のような遊びでもしようとしているのだろうか？
『さくら、そこからこの棒取ってみ。』
『…はぁっ？意味分からないんだけど。』
『えぇから、取ってみぃ。その場所から動いたらあかんぞ？』
『無理だよ。届かないもん。』
『取れる！どうにかして、取ってみぃ！』
奈々は、一体何の実験をさせられているのかも分からないまま光を見ていた。表情からして、どうも冗談ではないらしい。でも、本気で言っているのだとしたら何の意味があるのだろう？それはどうしても分からない。奈々はしぶしぶその棒に手を伸ばした。結構大きな円の外側にある棒だから、ちょっと手を伸ばしただけでは届かない。ほぼ地面に寝そべる形で手を伸ばして、ようやく指先が棒をかすった。それを何度か繰り返して棒を傾けると、倒れてきた棒を右手に掴んで起き上がった。
『はい。取ったけど？』
『…取れるやん。』
『…えっ、何なの？どういう意味？』
『何で最初に“無理や”言うたのに、取れたん？』
『…えっ？』
『何を根拠に“無理や”て決め付けたん？』
『…。』
光は真剣な眼差しで奈々を見て、その場に座り込んだ。奈々は思わぬセリフに言葉をなくして黙り込んだ。
「無理。」「ウザい。」「だるい。」の合言葉は、奈々にとって浸みついた諦め文句として、いつのまにか定着してしまっていた。そのセリフを声に出す事さえも、すでに無意識になっている。奈々は、その事に今初めて気がついた。
一体いつから、そんな根拠のない言い訳を盾にしていたのだろう？そう言って手を伸ばす事すらもせずに諦めたものは、一体いくつあったのだろう？その事実に、奈々はただ俯く事しか出来なかった。
『剣が言いたいのは、そういう事やで。』
『…えっ？』
『手ぇ伸ばす事も、必死になる事もせんと、何でもかんでも“無理や”言うて決め付けて、何もせんまま円の中心でうずくまってるだけっちゅう事や。それが許せへんねん。あいつはな。』
『…。』
『手ぇのばせば届くねん。這いつくばれば届くねん。この棒みたいに。…それやのに、“無理”て決め付けて諦めたもん、お前いくつもあるやろ？』
『…うん…。』
『さくら、手の長さの範囲しか届かんのか？違うやろ？全力で伸ばせば、この円の外にも手は届くねん。さくらが動けば、どこまでも手は届くねん。せやろ？』
こんな風に真剣な話をする時、光は剣のように真っ直ぐな瞳を向ける。心の真ん中を貫くような、確信を得た言葉を放つ。同じぐらいの年齢なのにも関わらず、この意思の強さの違いは何だろう？芯にある信念の有無か、はたまた背負った覚悟の違いか…。少なくとも、風船のように風に乗って漂うだけの奈々にはない物なのは確かだ。
光が言わんとする事は、分かったような気がした。ただ、奈々には手を伸ばすだけの勇気がない。何に向かって手を伸ばせばいいのかも、手を伸ばした先に何があるのかも分からないままだ。
それが、奈々の躊躇の原因だった。何を掴めばいいのかも分からない。仮に見つけても、本当に掴めるのかも分からない。もしも掴めなかった時の絶望が怖いのだ。手を伸ばしたら届くと信じて失敗した例を、奈々はいくつも知っている。そんな余計な情報さえも飛び込んでくる時代に生きていたのだから。
『…でもさ、みんながやってみろって言ってくれる物書きだって、そんな才能あたしにはないもん。あたし程度の文才なら、他にもたくさんいるもん。そんな甘い世界じゃない事なんか、あたしだって知ってるよ！』
『…言い訳にしか、聞こえへんな。』
『…えっ？』
『お前が何を言うても、答えは１つ。“やらんだけ”。自分に１番都合のいい言い訳見つけて、何もせぇへんだけ。一言目には“無理”、二言目には“しゃあない”。違うか？』
『…。』
光の言う通りだと思った。図星をつかれたら、もう言い訳なんて出てこない。ここで反論の言葉さえも出てこないのは、今まで自分が言い訳で周りを固めていた確固たる証拠だ。有り余る情報社会が、それを可能にしていたのかもしれない。いつの間にか、夢も希望も操作されていたのかもしれない。でも、ここではそんなものは通用しない。情報操作される事のない理論しか、ここにはないのだから。
『やらな分からんねん。誰にもな。』
『…。』
『足踏みしとったら、置いてくで。』
光はそう言って立ち上がると、奈々の側に寄ってきて、座りこんだままの奈々の頭をポンポンと軽く叩いた。自分も光のように、純粋なままでいられたら…そう思った。いつから、ふて腐れたフリをしているのかは分からない。それでも、今ではそんなものすらバカバカしく思える。光の純粋さが、それをあらわにしたからだ。
『もしかしたら…俺らが呼んだんかもな。さくらの事。』
『…えっ？』
『待っとったのかも知れん。俺らの希望になる存在を。』
『…あたしを？』
『さくらがこの時代に来た理由は、それかも分からんな。』
そう言って微笑む光を見上げた奈々の前髪を、湿った風が泳がせて、奈々の切な気な表情を隠したようだった。
もう、夏はそこまで来ている。狂った歴史を連れて、徐々に近づいてくるのだろう。現代では夏休みも近くなって期待が高まる時期に、一体何が待ち受けているのか…。奈々は初めて、移り変わる季節の速さを恨めしく思った。
