最終話 ぺんぎん×エンカウント
「アオイ。記憶が戻ったのか」
「はい、ロウさん。はっきりと」
そう伝えると、皆さんの表情がほっとしたものに変わる。
さっきまでは忘れていたし、思い出そうとすると不思議な病がね。
「……一応訊くが、俺は獣人ではなく、普通の人間だよな」
「え、そうですよね。もしかして違ったんですか？」
「いや、人間に見えてるならいいんだ」
よく分からないけど、それを聞いてさらに安心したみたい。
まあ、ともかく。
「皆さん。こんなに遠い場所まで、しかも皆さんと会えなくなってから、かなり時間も経っているのに……。本当に、ありがとうございます。今すごく幸せです」
笑って気持ちを伝えると、少しだけ涙のにじんだ様子で頷いてくれる。
あれ、私も視界がぼんやりしてるや。
キルティさんは子供みたいに号泣してるけどね。せっかく、猫耳美少女から美人さんになったのに台無しですよ、もう。
レモナさんとラシュエルくん……も大きくなったから、ラシュエルさん？ でもやっぱり、前のままの呼び方がいいかな。
その二人が、私がいなかった時期の話をしてくれる。
「――つー事で、ミドはマキのいる王都で待っててなー。ミドの格好がさ……っと。これは会った時のお楽しみな！
シェオは王子だってのに、たまにアオ探しの報告としてアタシらんとこ来てんだよ。シェオと飲む酒はうまいし、そんでロウに怒られんだ、なはは！」
そっか、シェオさん達も私を捜索してくれてたんだね。
ミドリのとこには、また転生とか言われないうちに行かなきゃ。あの前世の姿じゃないなら、私と同じぺんぎんとか？……そんなわけないよね、うん。
「ん。市場の人の食材は、やっぱりすごく美味し、かった。
ミュン、ちゃんはしっかりした子に……なってる。『再会』が意味の、花。大切に持ってるから……早く、叶えにいこ？」
『天使さまにあやかり隊』の皆さんは、ラシュエルくんの見た目が青年になっても、変わらずなんだね。
ミュンちゃんと別れる時に渡した花、ずっと持っててくれてるんだ。嬉しくて自主的に頬っぺをむにっちゃうよ。
「ぴぎょ？ ぴっぴぺ」
「あ、ダメですよツーさん。皆さんは私の、人間の仲間ですから」
話しているのを見て恐怖が薄らいだのか、攻撃にでるぺんぎんさん。そう私が声をかけても、本気ではないけど、ぺっちりぺっちりと皆さんを叩き始める。
そんなぺんぎんさんだらけの中、話を続ける。
ロウさんは何故か苦笑しながら、キルティさんはようやく涙を止めて。
「メネやスフゴローは、相変わらずだったな。どうというのは……察してくれ。
ラーノという黄緑の魔物は、伸縮性が上がってるように感じた。アオイより伸びるんじゃないか？」
うーん、きっとスフゴローさんがやらかしたんだろうな。メネさんを怒らせると、また高速シェイカーになっちゃいますよ？
伸びの良さは別に競ってはないです、ロウさん……。
「リサナちゃんもリカちゃんも、今度結婚だって～！ お嫁さん、憧れだよね～。
一号ちゃんはね、オージおじさまと『イタチ侵略計画』だったかな～？ ぺんはんいない間に天下とったるで、ってすっごく頑張ってたよ～！」
結婚！？ めでたい、お祝いぺんぎんしなくちゃだね。オージおじさまはまだ、もぶっちょの着ぐるみなのだろうか……。
一号さんに、先を越されちゃったかな。本格的にぺんぎん生活を経験したわけだし、これからが本当の勝負ですよ！
いろんな話を聞いて、懐かしさに時間を忘れかける。
でも話がひと段落した今、そろそろだね。
私は……やっぱり、人の世界で生きたい。
やらなくてはいけない事が、いっぱいあるしね。
「……ぺんぎんさん達」
「ぴ」
分かってる、というように一斉に頷いてくれた。言葉を覚えた意味がないくらい、私の考えはすぐに分かってもらえる。
「ツーさん、あとはお願いしますね」
「ぴぎょーぎょ！」
ナンバーツーであるツーさんに、ボスの座を預ける。
短い手で一生懸命に敬礼しているツーさん。半端ぺんぎんな私を支えてくれて、ありがとうございました。
別れをすませ、ロウさんに向き直る。
「私、前よりも強くなりました。もっと皆さんのお役にたてちゃいますよ」
「それはちょうどいいな。Sランクを目指す俺達にぴったりな仲間だ」
Sランク？ 体ごと首を傾げる私に、黄金ポニーテールの綺麗さに磨きがかかった、レモナさんが伝える。
「アタシらな、アオ追いながらハンターとしても頑張っててさ。もーちょいでAだかんなー。せっかくなら転生者が作ったきり誰もいねーっつー、それになってみっかとな！」
「ん、そう……。アオイさん、入ったらいける」
ふわりと、ラシュエルくんが真っ白な髪と同じく、優しい笑みを跳ねさせた。
ふっと空気が変わった。
佇まいを正した皆さんに、私も柔らかい背筋を伸ばす。
「Bランクのハンターパーティー『魂の定義』のリーダーである、ロウだ」
「アタシはレモナな。エルフだけどさ、あんま変わんねーんだよなー。ま、ぺんぎんとは違ぇーぞー？」
「にゃふっふっふ～。ただのキルティではないもんね。わたしはね、またアオイちゃんのご主人さまだよ～！」
「……ラシュエル。アオイ、さんが強くても。守るのはぼく、だから」
ほんの少し離れ、並んで名乗る皆さん。
私も、あの日を再現するかのように言葉を紡ぐ。
「アオイです。ぺんぎんになってから、ずいぶん経ちました。できる事も増えたから、頑張らせていただきますね。……ドリームネズミランドには行けませんでしたが、たくさんの場所に着きました。楽しかったです」
皆さんの顔を、順繰りに見つめる私。
ロウさんがギルドカードにそっと呟き、取り出したものを、私へと差し出す。
「また、ともに旅をしてくれるか？ アオイ」
その手には、真っ赤なリボン。
私が、『魂の定義』のぺんぎんである証。
「はいっ！」
目元を拭い、迷わず返事をした私の頭に、ゆっくりとつけてくれる。
顔を上げれば、キルティさんが両手を広げてスタンバっていた。
軽く触り、リボンがある事を確認し。
すっかり馴染んだぺんぎんボディを震わせて。
私は、皆さんの元へと飛びこんだ。
☆
突然始まった彼らとの旅は、一度途切れ、また始まる。
私達がSランクになれるのかは……分からない。
行きつくところも大事だけど、その途中もまた大切なこと。
だって、この世界のぺんぎんに転生した私は。
きっとこれから先も、さまざまな人達に、
エンカウントし続けてゆくのだから。
ぺんぎん×エンカウント、これにて完結です。
皆さまにたくさん、励まされながらここまで来れました。アオイ達の行く末を最後までご愛読くださり、本当にありがとうございます！
次回作はヒューマンドラマにて、タイムリープものを書きました。『バタフライ・クライン』シリアス有りのハートフル作品、宜しければこちらもお付き合いください！→https://ncode.syosetu.com/n4583fm/
では改めて、皆さまが本作にエンカウントしてくださった事に感謝を。ありがとうございました！
