58話 ふたたびぺんぎん
気がついたら、目の前にぺんぎんさんがいた。
そうだ、ランタンペングイーノという種類の魔物だよね。
私は……あれ。何、してたんだっけ。
名前は？ 思い出せない。いや、そもそもぺんぎんに名前なんてないか。私はただのぺんぎんだ。
そう自分がぺんぎんである事を改めて認識し、目の前の、私と同じマヌケ顔を見つめる。
明るい青色の二頭身寸胴スタイルに、まんまるな瞳。極太の真っ白な眉は、あんまり好きではなかったけど、最近は悪くないように思えてきてるんだよ。
私の右頬っぺを、興味深そうに短い手でつつくぺんぎんさん。えと、何かついてますか？
そうそう。頭のてっぺんで光るランタンは、結構便利だ。
今もそのぺんぎんさんは、ぴっこんぴこんと、アラート音が聞こえるように激しく明滅させて――――え？
「ぴぎゃっ！」
わたしに向けられた声は、敵意を感じさせるものだった。
どうして？ 特に攻撃とかはしてないはず、なんだけど。
縄張りの問題だろうか。突然の事に驚き、うろたえながら後退する私。
どん、と背中が何かにぶつかった。
ぺんぎんさんは他にもいたらしい。何匹かに囲まれてしまっていたみたい。
「ぴぎょ？」
「ぴぃ」
『『ぴきゃっ！！』』
ぴえぇ、何で私に鳴くんですか！？
こんな事が、前にもあった気がする。私はそんなに嫌われてるんでしょうか、さいですか……。
でも暴力を振るわれる気配はないね。警戒しつつも、私は攻撃の意思が無いとアピールする為、手を上げ一匹にゆっくり近寄る。
「ぴ」
「縄張りに飛び込んでしまったようで、すみません。私は」
肝心な挨拶の途中。
私はお腹から何かがせりあがってきて、そのぺんぎんさんに……。
「ぐぺっ」
ぺちり。顔に向けてそれを吐き出してしまった。
「……」
ぺんぎんさんの柔らかい頬っぺに当たり、地面に落ちる。
装飾が外付けでついた、小柄な石だ。魔石に見えたけど魔力は感じず、石はさらさらと崩れ去ってゆく。
「ぴえ！？ 本当にあの、申し訳な」
「ぴっぴぎゃ」
必死に弁明しようとすると、ぺんぎんさんが口を開いた。どうしよう、スライディングぺんぎん土下座した方がいいよね。
私はぷるぷる震えて、準備を整える。周囲のぺんぎんさん達のひそひそ話が聞こえるよ。
だけど土下座する前に結論は下されてしまったらしい。
「……ぴっ！」
そのぺんぎんさんの蔑みの入った掛け声で、私は数匹にドナドナされていく。
やがて、縄張りの外なのか街道まで押し出された私。
「ぴきょきょ」
お帰りはあちらとばかりに、道を指さすぺんぎんさん。
うぅ、もう来るなって事だよね。
ぺんぎんさん達はもはや振り返りもせず、ぺちぺちと帰っていった。
放り出されてしまった私は、途方に暮れ立ち尽くす。
まさか、同じ見た目なのにハブられるとは。途中からは私が悪かったけど、最初からわりと敵対されてたよね。
「……ん？ そういえば。ぺんぎんさんの言葉、分からなかったです」
ぺんぎん語は分からず、人間の言葉は覚えている。
こ、こういうところが原因なのかな。言語って大事だし。
どうせぺんぎんの中で生きられないなら、人の街へ行ってみようか。
いや、ダメだね。何故か人恋しい感覚があるけど、人に見つかれば捕まってしまうと思う。衆目の前に立たされて、こども達にもみくちゃにされるんだ……。まあ、こどもは好きだけどね。
それでも自由が奪われるのは困る。
「私には、目的が……ううん、会いたい人？ 行きたいところ？ あれ、何だろう。頭がいた……ぴぇ」
思い出そうとすると、頭痛に襲われた。しかも、普通のではない。
「も、もふもふが！ ケモミミや尻尾に脳が埋めつくされます……！？」
なにこの、おかしな……病気、かな？ もはや変頭痛だよ。
もふもふ病になったらしき私は、記憶を引き出す事を諦める。すると、もふもふも去っていった。
「はあ、うーん。とりあえず人間に見つからないようにしなきゃです」
そうと決めた私は、道を少しだけ外れる。できるだけ、人の集まっていない方にね。
と、足元に水たまりがあった為、何気なく覗き自分の姿を見る。
「あ、星のマークがありましたね」
黄色いくちばしと、もう一つ黄色。つついてたのは、これだったんだ。
他にも、さっき見たぺんぎんさん達と違う点を確認する。
月にジグザグの線が組み合わさったような模様が、お腹にある事。
「これは、契約紋ですね。ペットか何かだったから人の言葉が分かるんでしょうか。……ペンキが禿げたみたいになってますけど」
知識は、もふもふ病の範囲外みたいで助かった。
お腹の紋はかなり薄く、ところどころ掠れている。それでも、星マークも含めて、擦ったくらいじゃ消えないんだね。
まあ、いいか。
少し普通と違う私だけど。
ぺんぎんらしく、ぺんぎんとして生きよう。
こんな私でも、受け入れてくれる場所を求めて旅に出よう。
一人では無かったが、旅ならした事がある。
人の気配のする街に後ろ髪……頭を引かれながら。
私は星を手で抑えて、歩き出した。
