ぺんぎん×エンカウント

ぺんぎんと奇跡

57話 甘く満ちる密室で

「マキニカはここで待っててくれ。アオイの元へ行ってくる」

「え、ええそうねロウ。……皆、気をつけて」

　俺――ロウはマキニカにそう言い残し、アオイを助けるべく、皆とともに光あふれる海面へと飛びこんだ。

　先導は、黄緑色の魔物を抱えたキルティ。

　海の底と聞いていた為、息が続かない事も心配していたが……どうやら杞憂だったようだ。魔物の許可を得たからか、泳ぐというより磁石か何かに引っ張られている感覚で進む。

　そうしてアオイ達のいる家にたどり着いた。

「うっしゃ、案外早かったなー。……アオ、聞こえてっか！？」

　レモナが、意識を失っているように見えるアオイに呼びかける。

　目の前には、腹から光を放つぺんぎん、アオイ。

　それを抱えてわたわたオロオロと、忙しなく円を描いて回る少女、ミドリ。その動きが、アオイの妹だと感じさせるな。

　聞こえたのか、アオイがゆっくりとまん丸な目を開く。

「……あれ。皆さん、来てくれたんですね」

「よかった～。アオイちゃん、まだわたし達の事を覚えててくれてるんだね！」

　アオイは魔道具の影響で、記憶が侵食されている可能性がある。魔物から聞いた情報だ。

　現に今も、あふれる光がホログラムのようになり、もふもふケモ耳少女達の記録が空中に投影されている。本来の持ち主の趣味らしいが……。ところどころ、もふみのある魔物まで映っているのは気のせいか？　よく見れば少女達にも途中から邪険に扱われているし、何かをこじらせてしまったようだ。

　イタチ一号が映った気がしたのも見間違いだな。同族の魔物だろう。

　アオイはしっかりと頷き、キルティに返す。

「はい、勿論ですよ。黒猫のキルティさん」

「うんうん！　忘れられてるかと思ったけど、まだ、だいじょぶそうだね」

　まだ大きな問題はあるが、一つ安心できたとほっとした。

　アオイは続けて俺達にも目を向け、覚えていると伝えてくれる。

「金の尻尾が美しい、ヒョウのレモナさんに」

「アタシ？　や、ヒョウじゃねーけど」

「小柄なのにたくさん食べる、白ポメラニアンのラシュエルくん」

「ん、わかった。ぼくは、きょうからポメラニアンに……なる」

「いや、なるなラシュエル」

　謎の決意を固めたラシュエルに思わずツッコむ。

　この流れのまま、俺にも言うアオイ。

「黒耳シェパードのロウさん」

「俺は犬では……」

「あ、それはオージおじさまですね。黒い尻尾の猫、もキルティさんか。……えと、何か黒い動物のロウさんですよね」

「アオイ。これが終わったら俺の認識について、はなし(・・・)をしよう」

　俺だけ適当じゃないか？　まるで黒色キャラが被っているかの……ごほん。今はそれどころじゃないな。

　これはマズイ。かなり侵食されてしまっているようだ。

　という事は、ミドリが発動させた転生魔法がいよいよ完成する。うかうかしてはいられない。

「俺達はこれでどうすればいい」

　端的に魔物へと訊く。

　皆の手元には、いわゆる魔法少女のステッキのような物が握られている。

　ここに来る前に、魔物から渡された道具だ。

「ぺんぎんの周囲を、振りながら歩くラーノ！　それで、こことは違う世界――異世界との接続を切る。そしたら、魔力が暴走してる状態での転生なんていう、魂が崩壊しそうな事は防げるラーノ。ぺんぎんと共にこの世界を回った四人なら、ヘタなとこは切らずに済むラーノ」

　部屋の奥、たくさんの機械や画面のある場所で、複数の魔物達が飛んだり跳ねたりしている。

　俺達に説明をしてくれていた魔物も、ようやくキルティから解放され、そう言い集団に混ざっていった。

「……やろう」

「よっしゃ、待ってなーアオ！」

「アオイちゃんの為に～！」

「ん」

　アオイとミドリを中心に、俺たちは取り囲むように位置する。

　そこから時計回りにぐるぐると回っていく。勿論、ステッキは振りつつだ。

　いまいちやれている実感がないが、空を切っているはずなのに、抵抗を感じる気がする。できているという事だろうか。

　動作は続け、魔物達の方を見やる。

「てめー遅いラーノ！　さっさとこっち手伝……」

「うっせーぜ、つかまってたんだからしゃーねーだろラーノ」

「できるだけ発動を遅らせて、術式の路線変更を」

「あ、そこは違うボタン」

「ぎゃー！　プリン噴出ボタンじゃねーかラーノ！」

　ぴこぴこぴこ。手がない代わりに、その小さい体ごと使ってボタンを押しているようだ。

　魔物達の上からノズルが降りてきて、黄色く甘い匂いのする液体がシャワーのようにぶちまけられている。とどめのように、カラメルが少しだけ載せられる。カラメルの量だけ異様に少ないのは、経費削減か？

「滑るラーノ～……わぶっ」

「たく。誰だ、こんなボタン作ったラーノは！」

「会議で満場一致したはずラーノ」

　プリンまみれのまもの達が、滑りながら作業をしている。

　しかし、こんなところでミドリはよく過ごせたな。ラーノラーノと、頭にこびりついて離れなさそうラー……なさそうだ。

　語尾が確立されていると、影響を受けないのだろうか。前任者も、そういったやつなのかもな。

　目を前に戻すと、アクロバティックにステッキをぶん回すレモナ。

「なー。これさ、ちゃんと必要なのが切れてんだよなー？　あんま選べてる気はしねーっつーか」

「ばっちりラーノ！　旅をした共有の記憶があるから意識しなくともできるけど。ぺんぎんにこの世界にいてほしいとか、今度ここ行こうとか、引き留めるよう思いながらやるともっと良いラーノ」

「なにゃ。それなら完璧にできるよ～！」

　キルティが目を細め、小さく呟き始める。だんだんと口元がだらしなくなってゆくから、何を想像しているのかは察せるが。

　他の皆も、同じく思いをはせる。

　少女の周囲で考え込み、ステッキを持って歩く今の状態はおかしな宗教みたいだが……気にしてる場合じゃないな。

　この世界に、いてほしいに決まっているだろう。まだ続くと……行きたいところだって話したはずだ。

　海に来るまでの、馬車内での会話を思い出す。

　前から行こうかと思っていた、西の話。アオイにもその時に話したな。

　またこのメンバーなら、きっと面倒ごとに巻き込まれるだろうが、案外悪くない。今まであった人間も、変なやつは多くとも……楽しかったと俺は思う。

　西でもいろんな場所を訪れてみよう、アオイ。

「み、なさん」

「アオイ！」

「あれ。みな、さんって……？」

　アオイがミドリの腕の中で、こてりと首の代わりに体を傾げる。

　俺達への認識が薄まっている？

　まだ、まだなのか……！？

「待たせたラーノ。その魔力、とんでけラーノー！」

　床が開き、青いボタンが現れる。

　そこに飛び乗り押す、黄緑色の魔物。

「おねえちゃん！」

　ひときわ強く辺りに満ちる光。

　より一層、ミドリがぎゅっと抱きしめる。

　思わず目を閉じた俺達。すぐに収まった光に目を開けて、見たものは。

　立ち尽くす少女と。ひらひらと、その手に降る赤いリボン。

　プリンの甘い匂いのするこの部屋から、アオイの姿は消えてしまった。