拝啓 ライダーねぇさん より

生きること、ためらうこと勿れ

それからというもの、ヘレニックは再び「ホワイト・レド」教会へと出かけた。

　信心が篤いわけではない。そのことはやはり、小さい頃から変わっておらず、いつもの癖でついつい用事もないのに顔を覗かせてしまうのだ。

　それはまるで、行きつけのパン屋に行くような感覚で。

　木製の扉を押し開けると、そこには昨日と同じように「チャイナ・シー」神父の姿があった。遠くからだとよく聞こえなかったが、何やら声が聞こえた。誰か礼拝にでも来てるのだろうか。もしくは懺悔に。

　あまり立ち聞きしてもよくないだろうと、いったん外へ出ようとしたが、神父がヘレニックに気が付いて呼び止めた。

　「おー、ヘレニック。入っていいぞー」

神父は聖書を片手に、ヘレニックには視線を移さないまま手招きをする。言われるがまま、礼拝堂の奥へと進むと、長椅子の最前列に座る見慣れた人影を見つける。

　と、それが誰なのかが分かったとたんに、ヘレニックの心拍は急に上昇しだす。誰が頼んだわけでもないのに、徐々に早まる鼓動。苦しいのだが、残念なことに、その抑え方を今の彼は知らない。

　これ以上近づきたくないのに、勝手に進んでいく自身の足。この止め方も、忘れてしまったのだろうか。

（あ・・・あ・・・あ・・・）

　平静を装うとすればするほど、ヘレニックはパニックに陥る。

　「なんだー、今日は寝坊助かー？」

　ちらっと横目でヘレニックを確認したかと思えば、神父はいやらし気にニタァと気持ちの悪い笑みを浮かべて、からかうようにそう言った。

　———そして、長椅子に座るその人が振り向く。

　「おはよう！ヘレニック」

　「ミ、ミヨさん・・・。お、おはよう、ございます・・・」

　———直視することすら難しい。

　それが彼の現状なのに、このままではこの先が思いやられる。

　あっ、もう、「おそよう」ってやつかしら？

　そう言って、ケタケタと愉快気に笑うミヨゾティ。ヘレニックは「そ、そうですね・・・」、なんて弱々しく答えながら、頭の中で、情けない自分に腹パンを決め込むのだ。

「おーい、ヘレニック。今日はなんだ？懺悔か？それとも、いつもの覗きか？」

「神父・・・、誤解を招くような言い方はよしてくれ・・・」

　神父のペースにはまると、年甲斐もなくいじられる。それをうまく回避しながら、ヘレニックはミヨゾティに向き合う。

　しかし、あまりにも珍しい光景だったのか、神父は目を疑っているようだった。

　それもそのはず、驚いているのは当の本人もなのだから。

　「ミ、ミヨさん・・・！」

　「・・・？なーに？」

　ヘレニックは思いっきり息を吸い込んで、気持ちと一緒に吐き出した。

　「ミヨさん！今度の日曜・・・、こ、ここで待ってて欲しいんだ・・・・！」

　言えた。

　やっと言えた。

　奇跡的な進歩だと、馬鹿らしくも彼は、ほっとした気持ちでいっぱいだった。

　すると、ミヨゾティは目を丸くしたかと思えば、またいつもの明るい笑顔で答えるのだ。

　「いいわよ！ありがとう、ヘレニック！じゃあ、アタシ絶対に待ってるからね！」

　「ありがとう、ミヨさん・・・」

　勢いで進んでしまったことの重大さに、ヘレニックはすぐに彼女から顔を背け————

————はしなかった。

　今度は、決死の覚悟をしてきたのだ。

彼女の瞳を見つめたまま、彼はそのまま、ぎゅうっ、と優しくミヨゾティを抱きしめた。

　「ヘレニック・・・！どーしたの？」

　クスクスと微笑む、彼女の甘い香りがヘレニックの鼻先をくすぐる。

　「ど、どーもしないよ・・・」

　嘘だぁ！と、今度はミヨゾティがぎゅー、っとヘレニックを抱きしめ返した。

————あぁ・・・、本当は違うのに・・・。きっと、恥ずかしくて、頭がどうにかなってるだけなんだ・・・。

　そんな呑気なことを考えながら、ヘレニックはやっぱり、遠のく意識に見捨てられたのだった。

　「ミヨゾティ、あんた、本当にあいつのどこがええんだい？」

　————それは、ヘレニックがここを訪れる少し前に交わされていた、神父とミヨゾティの与太話。

　長椅子に腰掛ける神父と、ウェディング姿の奇妙な組み合わせの、ただのおしゃべり。

　「何言ってんのよ、神父様。そんなの全部に決まってんでしょ？」

「ハハッ、そりゃ違いなさそうだ。ちなみに、例えば？」

「そうねぇ・・・、アタシに好かれちゃうようなところ」

「主よ、私が間抜けでした」

「あら、本当よ？」

「まぁ、そりゃそうかもしれんがね？私が覚えてる限り・・・あんたが初めてあいつに会ったのは・・・、あいつが11のときだったかね？」

「そう、アタシの人生初のプロポーズはヘレニックに捧げたのよ」

　ミヨゾティはニカッ、とその満面の笑みを神父に見せた。

「あー、私にはそういうのはいいからね、ミヨゾティ。あぁ、そうだ。いいことを教えてあげよう」

　神父はそう言うと、教壇に立って聖書をめくる。

　そして、とあるページを開くと、そこに書かれている内容を静かに読み上げた。

　「———『神と富に仕えることはできない』という言葉がある。どちらともを選ぶことはできない、という意味だ」

　「ふぅん、それで？」

　「ヘレニックも、どちらかを選ばなければいけなくなる、という意味さ」

　「どちらか、っていうのは？」

　「あー・・・うーん・・・そうだなぁ・・・」

　そこに答えがあるわけでもないのに、神父は目の前の空をぼんやりと見据えながら答えるのだ。

　「自分に正直であるか、ミヨゾティ、あんたに正直であるか、っていうことさ」

　———いつまでも、恥ずかしがり屋なままじゃいられないだろう？そういうことさ。

　神父は、これまた愉快気に笑って続けた。

「でも、神父様？それだと」

　「そ、困ったことに、これだと神にも富にも仕えることになっちゃうわけだ」

　————ヘレニックの場合、自分自身に正直になることは、すなわち、ミヨゾティに、素直に自分の本心を伝えるということと同じなのだから。

　「これまたついでだがね、ミヨゾティ。お告げだ」

　「お告げ？どんなお告げなの？」

　ミヨゾティはきょとんと、楽しそうにその曇り一つない瞳で、神父を真っ直ぐに捉える。

　「もうじき、お前の想い人が現れる————」

　「えぇ～、ほんとかしら？」

　本心ではないことが分かるように、涼しそうな笑顔で少し嬉しそうに、彼女ははにかむ。神父は、サングラスの奥の目じりを緩めて、優しい調子でミヨゾティに伝える。

「————そう、主は仰った」

　礼拝堂には、奇妙にもバランスのとれた二人組によって並べられた、太平楽がある。

　そして、ヘレニックは、二人がまさか自分のことについて語っているとはついぞ知らず、この直後、そんな二人の前に現れるのだった。

　ヘレニックが昨日に引き続き倒れた後、目を覚ました時には、そこにミヨゾティの姿はなかった。神父の話によると、おそらくうれしさのあまりひとっ走り行ったんじゃないか、ということだった。

　けれど、ヘレニックは先ほど、自分がしでかしたことを思い出すだけで、穴があったら入りたいとぼやくばかり。そのせいで、神父の話なんぞ、ろくに聞いていなかった様子だった。

　しばらくして、ヘレニックは落ち着いた後、うつむいたまま教会を後にした。ついでに、懺悔でもしていくか？という、茶化す神父の声はもちろん彼の耳には届かなかった。

　教会を出てすぐにヘレニックは、来た時にはあったはずの、教会の外壁に立てかけてあったシルバーのオートバイがなくなっていたことに気が付いた。

　神父の言う通り、ヘレニックの日頃みせない行動がうれしくて、今頃あちこちで乗り回しているのかもしれない。大人びているように見えて、無邪気なところは意外、というまでもなく子供っぽい。

　そうやって都合よく考えてしまうのも、きっと、自分がおかしくなったからだと———。

　未だ、彼女という純化された存在にあてられてるのだと思い込みながら、誰にも会わないように、人通りの少ない道を選んで帰宅したのだった。

　なんとか家に着いた後も、ヘレニックは一向になんのやる気もわかず、ただ、ボ～っとベットに腰掛けていた。

　今日の成果としては、ヘレニックはよくやったと、自分で自分をほめたりしているのだろうか。

　————けれど、もう言ってしまった。

　あとには引けない。

　どんなに恐ろしくても、言ってしまったら、できるんだ————

　そう言い聞かせて、ヘレニックの遅起きから始まった土曜日は、すったもんだの末、夕食の時間を迎えようとしていた。

　ミヨゾティに出会ってからのヘレニックの生活リズムは、時折狂わされている。彼は、そう思わずにはいられなかった。朝、昼と、ろくに食べていなかったせいで、夕方4時になったばかりなのに腹の虫が鳴る。

　いい加減、何か作らなければと、体に力を入れて立ち上がろうとした時だった。

　不意に、誰かに呼びかけられたような気がして、ヘレニックはテーブル横の窓を開けてみた。

　「おーーい、ヘレニーーック！！愛してるよーーー！」

　秋風が運んできた彼女の温かい叫び声が、部屋いっぱいに広がる。

　草原を挟んだ一本道に、オートバイにまたがったウェディングドレスを身に纏うミヨゾティが、こちらに向かって大きく手を振っていた。

　ヘレニックは、胸の奥がキュッとなったことに気が付いて、ぽっと頬が赤み走る。

　そして、沈みゆく夕陽に溶け込む彼女に応えるように、小さく手を振るのだった。