72：二次審査
「……どうぞ」
鷹緒がそう返事をすると、ひょっこりと沙織が顔を覗かせる。
「……入ってもいい？」
「うん……」
頷く鷹緒の前に、すかさず沙織が座る。目の前の沙織を見つめて、鷹緒が口を開いた。
「なに？」
「ちょっと眠れなくて。話してもいい？」
「ああ、いいよ……」
沙織の言葉に、溜息交じりで鷹緒が返事をする。
「なんだか嫌そう……」
「そんなことねえよ……冷蔵庫に何かあると思うから、飲み物持ってこいよ」
「うん」
沙織は立ち上がって、冷蔵庫を覗く。缶コーヒーやビールがゴロゴロしている中、パックのお茶などもある。缶コーヒーを取って、沙織はリビングへと戻っていった。
「ここの家、缶コーヒーはやたらあるね」
「ハハ。夜起きてることが多いからな。たまにまとめ買いするんだ。事務所の差し入れを貰うこともあるし」
「へえ」
「どう？ シンコン二次審査、もうすぐじゃん」
「覚悟は出来たから、前進あるのみ！」
「おお。頼もしい」
二人は笑った。
「鷹緒さん。あのね、シンコンが終わったら、聞いてほしいことがあるの……」
改まって、沙織が言った。
「なに？」
「……その時になったら言う。だから、聞いてくれる？」
遠まわしに、愛の告白であった。
「ああ。いいよ……」
その言葉にホッとした様子の沙織は、急に笑顔になる。
「よかった。じゃあ私、シンコン頑張るからね。ちゃんと見ててね」
「ああ。見てるよ」
「うん。じゃあ、戻るね。おやすみ」
「おやすみ。早く寝ろよ」
「うん」
そのまま沙織は、自分の部屋へと戻っていった。
沙織は、間違いなく鷹緒に告白しようとしていた。だが今はオーディションも控えているため、そんな勇気までは出ない。ただ、昼間に理恵から事実を聞いて、沙織の思いは膨れ上がっていた。鷹緒の不器用なまでの優しさが、理恵を通して痛いほど伝わる。どうしても、自分の想いを伝えたいと思った。
一人になった鷹緒は眼鏡を外し、ソファにぐったりと横になった。ここ数日、内山のことで気持ちが張り詰めた状態になり、疲れているのも事実である。鷹緒はそのまま眠りについた。
それから数日後。沙織はシンデレラコンテストの二次審査へ向かった。
二次審査は、審査員による面接だ。緊迫した空気の中、たくさんの少女が順番を待っている。中にはテレビで見たことのあるタレントもいる。沙織は少し自信を失くして俯いた。
その時、持っていたカバンの中で、携帯電話のバイブが震えた。
「沙織ちゃん。電源は切ってって言ったじゃない」
隣に居た理恵が言った。理恵もまた、今日ばかりは少しピリピリしている。
「ごめんなさい」
慌てて沙織が携帯電話を見ると、着信は鷹緒からだった。
「もしもし！」
すごい勢いで、沙織が電話に出る。
『おう、元気そうだな。調子はどう？』
いつもと変わらぬ鷹緒の声が聞こえる。その声を聞いて、沙織の心は落ち着いた。
「うん、平気……今、順番待ってるところ」
『そうか。どう？ 雰囲気は』
「うん。何か、場違いって感じ……」
『ハハハ。それはみんな思ってるだろうよ。自信持っていけよ』
「う、うん……」
『大丈夫か？』
鷹緒の優しさが、沙織の心を軽くする。声を聞けば聞くだけ、勇気が出る気がした。
「うん。大丈夫……心配してかけてくれたの？」
『そりゃあ、まあな……おまえだったら、いつも通りで大丈夫だと思うから。三次審査に俺もいることだし、気持ち楽にして頑張れよ』
その言葉は、沙織を芯から支えるように、強くさせる。
「ありがとう……」
『じゃあ俺、出先だから……』
「うん。ありがとう」
『ああ。じゃあな』
そこで電話は切れた。沙織は嬉しさに微笑む。そんな様子を見て、理恵が口を開いた。
「鷹緒さんから？」
「はい。頑張れって……」
「そう。じゃあ、頑張らなきゃね」
「はい」
沙織は何かを吹っ切ったように、面接の順番を待った。
二次審査を終えて、沙織は理恵とともに事務所へと戻っていった。追跡取材もあったため、沙織は緊張し通しだった。
唯一救われたことは、鷹緒から激励の電話が入ったことだ。あれがなければ、二次審査どころではなかったかもしれない。
「おかえりなさい。お疲れさま！」
事務所に入るなり、広樹や牧が沙織に声をかける。
「ありがとうございます。でも、結果はどうなるか……」
苦笑して沙織が言う。二次審査の合否は、後日書類で発表されることになっている。今はまだ手ごたえさえ感じられない。
二次審査を終えてホッとしながらも、未だ緊張した様子の沙織に、広樹が明るく声をかけた。
「最善を尽くしてくれたんだ。何も言うことはないよ。これからみんなで食事に行こうと思ってるんだけど、よかったら沙織ちゃんも一緒に行こうよ」
「はい」
事務所の雰囲気に安心した様子で、沙織が答える。そこに鷹緒が帰ってきた。
