124：心の距離
夜になり、遊園地ラストの花火を待って着々と人が集まる中、鷹緒は沙織を連れ、人波と逆の方向へ歩いていった。
「鷹緒さん、どこ行くの？ もうすぐ花火が始まっちゃうよ！」
先を歩く鷹緒についていきながらも、心配そうに沙織が言う。
「わかってるよ」
鷹緒はそう言ったまま、どんどんと進んでいく。すでに花火を待つ人の群れは遠くなってしまった。
その時、一発目の花火がけたたましい音とともに放たれた。
「始まっちゃった！」
少し苛立ちながら、立ち止まって振り向き、沙織が言った。大きな花火は建物の陰に隠れて、上半分だけが空しく見える。
「おい、行くぞ」
「ちょ、ちょっと、鷹緒さん！」
立ち止まった沙織の手を取り、鷹緒は走り始めた。そのまま沙織も仕方なく走る。
二人は近くのアトラクションへと入っていった。
「まもなく発車します」
そんな声を聞いて、鷹緒の手が更に強く握られる。
「やばい。急ぐぞ、沙織」
そう言いながら、鷹緒は沙織とともに、アトラクションの中へと入っていった。
「これ……汽車？」
辺りを見回しながら、沙織が言った。
遊園地を大きく半周する汽車は、夜はほとんど乗客もいない。また、遊園地を見下ろす形で走るので、何の妨げもなく花火が見えた。
「わあ！ すごい、すごい！」
「おい、ちゃんと座れよ。危ないぞ」
窓にかじりつく沙織に、苦笑して鷹緒が言った。花火に照らされた沙織の顔は、無邪気に輝いている。鷹緒はそんな沙織に微笑み、黙って見つめるのだった。
「綺麗……」
しばらくして、少し落ち着いた様子の沙織がそう言った。鷹緒も頷きながら、花火をじっと見つめている。
「うん……」
「……どうして、こんなベストスポット知ってるの？」
突然、沙織が尋ねた。
「どうしてって……」
「……理恵さんと来たとか？」
その言葉に、花火を見ていた鷹緒が振り向いた。二人の目が合う。
「仕事だよ」
「……本当に？」
「なにを心配してんだか」
苦笑しながらそう言って、鷹緒は沙織の額を軽く叩いた。
「イタッ」
その時、汽車が止まり、すぐに鷹緒は立ち上がる。
「もう終わり？」
「まだまだ」
不敵に微笑み、鷹緒は止まった汽車を降りていった。
沙織は嬉しそうに、その後をついていく。すると鷹緒が突然止まったので、沙織は鷹緒の背中に当たった。振り向いた鷹緒の向こうでは、間近で花火が炸裂している。
「わあ……！」
そこは汽車の乗降階段で、すでに前には多くの人がいる。二人はその最後尾に立ち止まる形となった。そこは階段のてっぺんに近く、まるで特等席のようである。
「すごい……」
感動して食い入るように花火を見つめる沙織。その後ろに周り、鷹緒は沙織の肩を抱いた。いつか二人で見た星空と同じ感動が、沙織を包んだ。
やがて、そのまま時間が止まったかのような二人を、花火を終えた静けさと人波が、現実へと引き戻した。
「……帰るか」
そう言って、鷹緒が沙織を追い越して歩き出す。妙な寂しさが、沙織を襲う。
「沙織？」
鷹緒の問いかけに、沙織はゆっくりと歩き出した。
「……どうした？」
やがて、歩きながら鷹緒が尋ねた。沙織の顔を覗きこむ鷹緒は、純粋に沙織の寂しさには気付いていない。
沙織は立ち止まって、鷹緒を見つめた。
「私、あの……」
何を言ったらいいのか、言いたいけれど言えない気持ちが、沙織を襲う。
そんな沙織を、鷹緒は怪訝な顔で見つめている。
「なんだよ、どうした？」
「あ、の……」
言葉の出ない沙織に、鷹緒は静かに口を開いた。
「さっきの……ベストスポット知ってる理由で落ち込んでんなら、誤解だぞ？ ここには何度も撮影で来てるから、本当に仕事で……」
鷹緒が言った。沙織はその言葉を瞬時に信じて頷く。しかし次の言葉が出ない。
「うん……」
「……その話じゃないのか？」
「う、うん。なんでもない……」
そんな沙織の態度に首を傾げると、鷹緒は小さく溜息をついて微笑んだ。
「写真、撮ろうか。そこに立ってろよ」
そう言って、鷹緒はポケットから小さなデジタルカメラを取り出して構える。寂しい道の途中のため、アトラクションもネオン輝く店さえ見当たらない。決してフォトスポットではないところで鷹緒が構えたので、沙織も驚いた。
そこに、カメラのフラッシュが光る。
突然、眩しい光が放たれたので、思わず沙織は目を瞑った。
「沙織。ほら、プロだろ？ 笑顔、笑顔」
そう言う鷹緒は、沙織を元気づけるかのように必死に見える。沙織は静かに口を開く。
「鷹緒さん、私ね……」
言いかけた沙織の話を聞くため、鷹緒はカメラを構える手を下ろした。
「うん？」
「……私ね、魔法でもかけられちゃったみたいなの……」
沙織の言葉に、鷹緒が笑った。
「ハハハ。夢の国だから？」
「ううん。もうずっと前から……」
