チャルメラを聴きながら

最七章 告白：その十杯目

　俺はその言葉を聞いた時、これは紗希ちゃんを連れ去った事と関係があると睨んだ。やっぱり。やっぱりコイツなのか、と。

「ところでボウズは、どんなものが宝物なんだ？　やっぱり仮面ナントカとか、ウルトラナントカとかの人形か？」

　蛇男は、またニヤつきながら聞いてくる。

「ううん、ちがうよ。ぼくのさがしているのは、もっとたいせつなものだよ」

「ほう、まんずボウズは男の子なのにそういうものには興味がねえだか？」

「ううん、ぼくは仮面ライダーもすきだし、ウルトラマンもすきだけど……」

「好きだけど？」

「さがしているたからものの方が、もっとすきなんだ」

　蛇男は、ほう……と、唸りながら納得したように頷いた。「そんじゃ、まあ、オラと同じなわけだ」

　何が同じなのか、俺にはさっぱり分からなかった。多分、この蛇男は何かを勘違いして、自分勝手に納得しているのに違いない。

「ところでおめさん。腹は減ってねえだか？」

「おなか？」

「そうだよ。こんな時間だで、腹減って当然だど。どだ？　飯食ってけや。ボウズ。オラ、おめさんが気に入っただなや」

　蛇男の不気味な顔つきが、急に優しい恵比須顔になった。黒ずんだウロコのような肌は、相変わらずだけど。

　しかし俺は、蛇男に促されるまま「うん」と言って、ヤツの後をついて行った。

（そうだ。このままついて行けば、なにか分かるかもしれない……）

　俺は、蛇男の“しっぽ”を追い駆けるように、ちょこちょこと尾（つ）いていった。

　暗くて油の臭い立つボロ倉庫の中は、案外だだっ広かった。時折、何かの機械の部品のような物が、ごろごろと落ちている。中には、普通の生活では馴染みのない工作機械のスクラップが、所狭しとひしめき合っている。

　何かを切断するための、長さ一メートル以上もある大鎌。何かに大穴を開けるための、いびつな形をしたドリル。何かをペシャンコにしてしまうための、鬼の手のように大きな装置。そんな鋭利で鋭角で先の尖った硬い物が、むき出しになったまま、薄ぼんやりとした明かりに照らし出されている。

　俺は、おっかなびっくり、蛇男の後を尾いて行った。もし、“これら”に間違って触りでもしたら、ぼくの体は真っ二つになってしまうかもしれない、と思ったから。恐かったから。

　だが、蛇男は何も気にしない様子だった。まるでレールの上を辿るように、スタスタと歩み行く。俺は、尾いて行くのがやっとだった。

　しかし、足元をよく見ると、蛇男の通った後はすべて踏み分けられ、きれいに片付いている。まるで、けものみちでも歩いているかのよう。

　建物の中に、ザリザリと二種類の音が響いている。他にこれといった音は聞こえてこない。ただ、どこからともなく吹いてくる生ぬるい風が、老婆のうめき声のように音をたてている。

　と、突然、蛇男の足が止まった。蛇男は振り返り、ニヤリとした顔つきで言う。

「ここだ」

　蛇男は、先の尖った顎で何かを指し示した。すると、その一画から別の光が漏れてくるのが分かる。柔らかな一筋の光。

　その光は、トタン板で遮られている一画から漏れていた。ボロボロになってしなりかかる四枚のトタン板。その板の隙間から、柔らかなオレンジ色の光が漏れ出しているのだ。

「入れや、ボウズ」

　蛇男は、やにわにそのトタン板の一枚をめくり上げ、俺をその一画へと促した。めくりあげられた所から、ぱぁっと明るいものが広がってくる。

　俺はこの時、蛇男の妙な雰囲気に飲み込まれ、全身の毛穴が浮き立つような思いに駆られていた。もう、その中にある物が、何かを覚っていたからだ。

　しかし、

（ここは、言われるままにしよう）

　何度も震える体に言い聞かせた。とても恐かったけど、紗希ちゃんを取り戻すにはここに入らなければ何も始まらない。何も分からないと思ったからだ。

　だから、今そこにある、あらゆる力を振り絞って、その一画へと足を踏み入れたのだ。

　するとそこには、やはりとんでもない物が待ち構えていた。

（あ、ああ……。お、おじさんの屋台が、こんなところに……）

　不安が的中した。予想していただけに、さらなるものが俺の全身を駆け巡った。今にも悲鳴を上げそうだった。

　やっぱり。やっぱりそうだったのだ。この男が……この冷血鬼の化身のような蛇男が、紗希ちゃんを連れ去ったのだ。間違いはない。

　俺は、見慣れた屋台の光景に、吸い寄せられるように近づいていった。よたよたとした足取りで木造りの長椅子に腰掛けると、朱塗りの箸立てが見えてきた。もちろんそこには、以前俺がいたずら書きした“さきちゃん”の文字が記してあった。台の上には、食べた後のどんぶりが二つ重なっていた。おじさんの使っていたどんぶりの柄と同じだった。

　ああ、やっぱりこれはおじさんの屋台――。

　この目の前にある鄙（ひな）びた木造りの屋台が、おじさんの物でないわけがなかった。本当はこの屋台が、別のどこかの人の物であって欲しかった。しかし、それはなかった。なぜなら、染み付いたこげ茶色の脂の匂いが、おじさんの匂いそのものだったから。

　なぜだ。なぜだ。なぜ殺したんだ。なぜ、あんな優しいおじさんを殺したんだ――

　俺は、長椅子に座ったまま、俯（うつむ）きながら歯ぎしりしていた。悔しくて、悲しくて、手の震えを止められなかった。何か抑えきれない衝動が、込みあがってくるのが分かる。

　その時――

「ボウズ。ほら、ラーメンだ。食え」

　蛇男はいきなり、屋台の向こう側からラーメンを差し出してきた。